Tầm nhìn kép từ nhà quản lý tài sản tư nhân rót vốn cho cựu CEO WeWork

Chưa đầy hai năm sau, cựu CEO của WeWork công bố dự án kinh doanh mới, Flow, với 350 triệu đô la Mỹ vốn tài trợ. Sự tương đồng về hoạt động kinh doanh của hai công ty tạo ra nghi vấn về động cơ của Neumann – và lo ngại về những xung đột lợi ích có thể xảy ra.

Tháng trước, khi nhân viên của công ty khởi nghiệp bất động sản Alfred đến nơi làm việc, họ rất ngạc nhiên khi biết rằng nhà đầu tư lớn nhất của họ, cựu CEO WeWork, Adam Neumann, có vẻ như đã thành lập một công ty đối thủ – và huy động được 350 triệu đô la Mỹ nhằm cạnh tranh với họ.

Nhà đầu tư mạo hiểm uy tín Marc Andreessen viết trên blog thông báo về khoản đầu tư, rằng Flow, liên doanh bất động sản mới lạ nhưng bí ẩn của Neumann, có mục tiêu là xây dựng “cuộc sống tương lai.” Phương châm của Alfred – “chào mừng đến với cuộc sống tương lai” – nghe quen thuộc đến khó chịu.

Neumann – người vẫn sở hữu khoảng 10% WeWork, công ty cho thuê không gian làm việc chung mà ông đồng sáng lập vào năm 2010 – đã rót vốn 20 triệu đô la Mỹ cho công ty Alfred có trụ sở tại New York khi bắt đầu đại dịch, và sau đó đầu tư lần nữa vào năm 2022. Thông qua công ty quản lý tài sản gia đình 166 2nd Financial Services của ông, đại diện của Neumann nắm giữ hai ghế trong hội đồng quản trị Alfred từ tháng 10.2020 cho đến tháng 5.2022.

Nhưng các cuộc phỏng vấn với tám nguồn tin hiểu biết về hoạt động của Alfred và Neumann cho thấy đây không phải là mối quan hệ nhà đầu tư điển hình. Neumann tự tách mình ra khỏi Alfred sau khi ông không còn cách nào để giành toàn quyền kiểm soát công ty trong danh mục đầu tư của mình, và sau đó cho ra đời một công ty khởi nghiệp để cạnh tranh với sản phẩm của Alfred.

Một nhà đầu tư có khả năng sẽ tung ra đối thủ cạnh tranh sau khi ngày càng lo ngại về hướng đi của công ty trong danh mục đầu tư hoặc cho rằng họ có thể tự giải quyết tốt hơn với một cơ hội tương tự – đây không phải là điều chưa từng thấy ở thung lũng Silicon.

Nhưng khi nhập nhằng giữa lợi ích kinh doanh, cựu đồng sáng lập WeWork dường như đã đặt nền móng cho đối thủ của Alfred trước khi ông bắt đầu tách khỏi công ty trong danh mục đầu tư của mình. Forbes ước tính Neumann vẫn sở hữu hơn 10% Alfred.

Một cựu nhân viên của Alfred nói: “Tôi lo rằng ông ấy đã tận dụng lợi thế không công bằng, “Liệu ông ấy sẽ cư xử như người trưởng thành chứ? Nếu ông ấy hủy hoại Alfred, điều đó thực sự sẽ rất khủng khiếp.”

Alfred được những người bạn cùng học trường Kinh doanh Harvard, cựu cố vấn McKinsey là Marcela Sapone và Jessica Beck thành lập, ban đầu cung cấp dịch vụ hỗ trợ qua ứng dụng cho thế hệ Millennial, cho phép cư dân đặt các dịch vụ tại nhà như giặt là và nhận hàng tạp hóa. Sau đó, công ty mở rộng hợp tác với chủ nhà tại các khu nhà cao cấp để cung cấp các dịch vụ đó như một dạng tiện ích.

Qua đợt thử nghiệm tại một số tòa nhà mà Neumann sở hữu ở Connecticut, nơi Alfred và công ty quản lý căn hộ Greystar cùng tham gia, cơ hội thực sự trở nên rõ ràng: Sử dụng phần mềm để quản lý tài sản sẽ sinh lợi hơn nhiều so với các dịch vụ Alfred đang cung cấp. Hồ sơ bất động sản cho thấy Neumann cũng có thể đã thu được lợi nhuận từ việc bán các tòa nhà.

Alfred bắt đầu định hướng lại theo hướng đi mới này và vào tháng 3.2022, công ty huy động được 125 triệu đô la Mỹ để mua một công ty quản lý bất động sản. Nhưng để Alfred có thể huy động vốn, Neumann phải từ bỏ các điều khoản đầu tư ban đầu mang lại cho ông quyền sở hữu đa số.

Sau khi mất khả năng kiểm soát Alfred trong tương lai, Neumann bắt đầu rời bỏ công ty mình đầu tư, và hai thành viên hội đồng quản trị của ông từ chức chỉ vài tháng sau khi hoàn tất gọi vốn.

Theo hai nguồn tin, các thành viên hội đồng quản trị này cho biết họ từ chức vì có thể sẽ sớm làm việc trong một dự án có tiềm năng cạnh tranh với Alfred. Forbes giấu tên một số nguồn tin được đề cập trong câu chuyện này vì họ không được phép thảo luận công khai các giao dịch kinh doanh của Alfred hoặc Neumann.

Người phát ngôn của Neumann và công ty quản lý tài sản gia đình 166 2nd Financial Services, David Goldin, phủ nhận rằng Flow sẽ cạnh tranh với Alfred và nói rằng hai thành viên hội đồng quản trị từ chức chỉ vì nguy cơ bị công khai xung đột lợi ích. Ông từ chối bình luận thêm về bất kỳ vấn đề nhân sự nào.

Trước khi Neumann dần tách khỏi Alfred, ông đã bắt đầu liên quan đến một trong những đối thủ cạnh tranh của công ty. Theo một nguồn tin tại công ty, năm 2021, người sáng lập công ty khởi nghiệp nhỏ cung cấp các dịch vụ tương tự với dịch vụ của Alfred có tên Carson Living, đã thay mặt Neumann tư vấn việc quản lý Alfred.

Hồ sơ kinh doanh cho thấy, sau đó Neumann lặng lẽ mua lại Carson, công ty dường như có quan hệ với dự án kinh doanh mới của ông. Một trong những nhà đầu tư cũ cho biết, người sáng lập Carson hiện phụ trách các sản phẩm của Flow. Việc mua lại Carson trước đây chưa được thông báo.

Goldin cho biết nhiều bất động sản cho thuê mà Neumann đã mua lại hiện là một phần của Flow. Mô hình kinh doanh và sản phẩm của Flow vẫn chưa được công bố, nhưng theo tờ New York Times, có vẻ như công ty khởi nghiệp này đang hướng tới việc cung cấp các tiện ích tương tự cho người thuê và cũng cung cấp dịch vụ quản lý cho các bất động sản của Neumann và chủ nhà bên thứ ba.

Tham vọng của hai công ty khởi nghiệp có vẻ giống nhau một cách kỳ lạ, vì Alfred hiện cũng đang vận hành phần mềm dành cho người thuê và chủ nhà, đồng thời sở hữu một công ty quản lý bất động sản.

Đáp lại một loạt nghi vấn chi tiết, Alfred chỉ đưa ra tuyên bố ngắn gọn từ phó chủ tịch truyền thông và tiếp thị Britta Mulderrig, mô tả sứ mệnh và chức năng của công ty, đồng thời lưu ý rằng công ty hiện đang quản lý 20 ngàn bất động sản và có hơn 300 ngàn cư dân Hoa Kỳ sử dụng công nghệ của mình. Nhà đầu tư vào Flow, Andreessen Horowitz cùng các nhà đầu tư Alfred bao gồm NEA, Spark Capital và SV Angel từ chối bình luận cho bài báo này.

“Chúng tôi là những người ủng hộ Marcela, Jess và đội ngũ Alfred kể từ thời điểm đầu tư vào hai năm trước,” Goldin, người phát ngôn của Neumann, cho biết trong một tuyên bố. “Chúng tôi rất vui khi thấy Alfred tiếp tục phát triển và mong có cơ hội hợp tác với công ty trong tương lai.”

Tình huống dẫn đến việc Neumann tung ra Flow nêu bật nghi vấn về xung đột lợi ích, giống như các thành viên hội đồng quản trị cũ của Alfred đã suy đoán.

Nếu Flow định “hiển nhiên xây dựng phần mềm giống Alfred như một phần của hoạt động kinh doanh tổng thể của họ, thì Alfred sẽ không vui và các nhà đầu tư khác của Alfred sẽ không vui,” Sean Foote, nhà đầu tư mạo hiểm đồng thời là giảng viên tại trường Kinh doanh Haas của UC Berkeley nhận xét. Ông nói thêm: “Về mặt hình ảnh, việc đó không tốt.”

Được đặt theo tên người quản gia hư cấu của Bruce Wayne, Alfred thành lập tại Boston vào năm 2014. Hai người sáng lập Sapone và Beck huy động được 60 triệu đô la Mỹ trong năm năm để xây dựng một dịch vụ hỗ trợ ảo đặc biệt dành cho những người dân thành thị bận rộn có nhu cầu thuê nhân viên giúp việc nhà.

Năm 2020, các đồng sáng lập và nhà đầu tư ban đầu, bao gồm công ty đầu tư mạo hiểm Spark Capital và NEA cùng các nhà phát triển bất động sản Divco West và Invesco, đã chào đón nhà đầu tư hàng đầu mới gia nhập hàng ngũ cổ đông của Alfred: Neumann.

Tháng 10 năm đó, công ty quản lý tài sản của Neumann đã rót 20 triệu đô la Mỹ cho Alfred với tư cách là doanh nghiệp dẫn đầu vòng gọi vốn Series C trị giá 42 triệu đô la Mỹ.

Tham vọng của Alfred – hiện bao gồm việc cung cấp dịch vụ hỗ trợ ảo đặc biệt như một tiện ích trong các tòa nhà sang trọng – có ý nghĩa đặc biệt với cựu CEO WeWork, người bị lật đổ khỏi công ty mình sau quá trình IPO thất bại vào năm 2019.

Người phát ngôn của Neumann nói với CNN Business vào thời điểm đó: “Adam thấy ấn tượng với những gì hai nhà sáng lập có tầm nhìn xa này đã đạt được trong sáu năm qua khi họ nỗ lực để thay đổi cuộc sống ở chung cư.”

Hai nguồn tin cho biết, sau khi đầu tư, Neumann nhận được hai ghế trong hội đồng quản trị tại Alfred và giao cho DJ Mauch và Ilan Stern, hai quản lý thuộc công ty quản lý tài sản của ông. Arik Benzino, cựu chủ tịch của WeWork, được bổ nhiệm vào vị trí tương tự tại Alfred.

Khi Neumann và nhóm của ông chia sẻ những hiểu biết sâu sắc về hoạt động của họ từ việc xây dựng gã khổng lồ không gian làm việc chung, đội ngũ Alfred đã hỗ trợ Neumann và nhà điều hành căn hộ Greystar trong một thử nghiệm, tạo ra bộ ba chung cư thuộc sở hữu của Neumann và các đồng đầu tư, ở Norwalk, Connecticut.

Goldin và đồng sở hữu Invictus Real Estate Partners của Neumann đã giảm thiểu vai trò của Alfred trong dự án này, đồng thời tuyên bố rằng Greystar quản lý ba tòa nhà căn hộ ở Norwalk, trong đó Alfred cung cấp các dịch vụ trợ giúp nhỏ như dọn dẹp nhà cửa và dắt chó đi dạo. Invictus đã nói chuyện với Forbes theo yêu cầu của Goldin.

Nhưng nhân viên cũ và hiện tại của Alfred tranh cãi về điểm này. Bob Faith, CEO Greystar cũng thế, ông từng nói với Forbes rằng ranh giới giữa công ty của ông và Alfred đã bị xóa nhòa như một phần của thử nghiệm và rằng họ đồng quản lý các bất động sản. Greystar và Faith là cổ đông của Alfred và trước đó đã công bố quan hệ đối tác chiến lược với Alfred vào năm 2019.

“Chúng tôi đã xóa ranh giới giữa Alfred, việc quản lý bất động sản và quyền sở hữu (về cơ bản) bởi vì Adam nói ‘Hãy phá vỡ và xây dựng trở lại, xem chúng ta có thể học được gì,’” Faith nói.

Bản thân khoản đầu tư bất động sản đã chứng tỏ khả năng sinh lợi đối với công ty quản lý tài sản gia đình của Neumann, 166 2nd Financial Services. Theo hồ sơ bất động sản, Neumann và các đồng đầu tư của mình đã bán ba bất động sản ở Norwalk, Connecticut, với giá 293 triệu đô la Mỹ – cao hơn 67 triệu đô la Mỹ so với số tiền họ đã chi ra, chỉ 16 tháng sau khi mua chúng vào tháng 1.2021. Goldin phản đối ý kiến cho rằng Neumann thu lợi từ bất kỳ giao dịch nào như vậy.

Nhưng thử nghiệm đã tiết lộ cho tất cả những người liên quan thấy rằng chỉ riêng mảng dịch vụ trong việc kinh doanh của Alfred thì không sinh lợi. Rõ ràng, tiền thật sự nằm ở phía Greystar, khi sử dụng phần mềm để quản lý tài sản, chẳng hạn như duyệt yêu cầu bảo trì của cư dân hoặc tân trang tòa nhà.

Để trực tiếp làm được điều đó, Alfred – hoặc một đối thủ – sẽ cần phải làm việc trực tiếp với chủ nhà và đưa ra giải pháp quản lý tài sản từ đầu đến cuối, chứ không chỉ dựa vào một công nghệ tiên tiến.

Với những bài học rút ra từ dự án Connecticut, Alfred bắt đầu tìm kiếm các nhà đầu tư mới vào tháng 12.2021, một phần để xoay vòng tiền mua một công ty quản lý bất động sản có trụ sở tại Charlotte, Bắc Carolina có tên là RKW Civil.

Hiện đã quản lý 30 ngàn ngôi nhà ở đông nam Hoa Kỳ, RKW có thể thúc đẩy quá trình chuyển dịch của Alfred sang một ngành kinh doanh hứa hẹn hơn. Nhưng với mức giá 35 triệu đô la Mỹ, Alfred sẽ cần phải huy động vốn mới để hoàn tất thỏa thuận.

Có một vấn đề: Khi Neumann đầu tư ban đầu vào Alfred năm 2020, những người sáng lập Alfred đã đồng ý với những điều kiện bất thường có lợi cho người đồng sáng lập WeWork. Theo hai nguồn tin, việc đầu tư được hoàn tất với điều kiện nếu Alfred đạt được các mốc hiệu suất nhất định, Neumann sẽ có quyền nhận thêm cổ phiếu với mức chiết khấu, đủ đạt 51% cổ phần. Tuy nhiên, ba nguồn tin khác cho biết, giờ đây, những điều khoản đó khiến Alfred trở thành một khoản đầu tư không mong muốn đối với những nhà đầu tư mới.

Khi Alfred gọi vốn một lần nữa, công ty đã yêu cầu công ty quản lý tài sản của Neumann từ bỏ họ, theo các nguồn tin thì đây là một tình huống phức tạp trong quá trình gọi vốn.

Nhưng cuối cùng, Neumann và 166 2nd đã từ bỏ chứng quyền, và Alfred huy động được 125 triệu đô la Mỹ từ Rialto Capital, các nhà đầu tư hiện tại cùng những người khác, và mua lại RKW trong một thỏa thuận được công bố vào tháng 3.2022. Hiện giờ Alfred không chỉ là công ty khởi nghiệp cung cấp công nghệ cho người thuê và chủ nhà mà còn là công ty quản lý bất động sản. Sau thương vụ mua lại, công ty đã trải qua ít nhất một đợt sa thải. Alfred từ chối bình luận về việc sa thải.

Sau đó vào tháng 5.2022, đại diện của Neumann là Mauch và Stern từ chức khỏi hội đồng quản trị của Alfred do lo ngại về xung đột lợi ích.

Trong khi đội ngũ của Neumann dần tách khỏi Alfred, các cộng sự của ông bắt đầu đăng ký các tổ chức kinh doanh khác nhau để hoạt động ở Florida, nhiều doanh nghiệp trong số đó sử dụng thuật ngữ “Flow,” tên công ty của Neumann hoặc “FOL” – có thể là từ viết tắt của “cuộc sống tương lai.”

Trong loạt hồ sơ được đăng ký cùng ngày tại Florida vào tháng 7.2022, một số doanh nghiệp có tên là “Flow” hoặc “FOL” đã kê khai Marie Stella Templo, cựu cố vấn chung của WeWork, làm đầu mối liên hệ. Họ cung cấp cùng một địa chỉ ở quần đảo Bay Harbour, ngay phía bắc của bãi biển Miami.

Một trong những công ty này được gọi là Flow Carson, cái tên nghe liên quan tới Carson Living, đối thủ cạnh tranh của Alfred mà Neumann mua lại vào năm 2021. Nhà đầu tư của Carson, Jerry Kestenbaum đã xác nhận việc mua lại nhưng không trả lời câu hỏi về thời điểm chính xác diễn ra thương vụ.

Tuy nhiên, trang LinkedIn của ông ghi ngày kết thúc vai trò “Nhà đầu tư/ thành viên hội đồng quản trị” của Carson là tháng 7.2021. Hồ sơ hoạt động của Flow Carson ở Florida kê khai việc đăng ký tư cách pháp nhân ở Delaware vào tháng 8.2021.

Một công ty khác trong số này có tên là FOL Management LLC. Trước khi đăng ký kinh doanh tại Florida vào tháng 7.2022, công ty này được đăng ký lần đầu tại Delaware vào tháng 9.2021 – vài tháng trước khi Neumann từ bỏ quyền sở hữu Alfred vào thời điểm Alfred gọi vốn 125 triệu đô la Mỹ.

Tin tuyển dụng quản lý FOL (sau đó bị gỡ xuống) đã mô tả quản lý FOL là “nhiệt tình tái tạo hệ sinh thái bất động sản nhà ở” và “xác định lại trải nghiệm kinh tế của những người thuê” bằng cách “tận dụng công nghệ mới” – mục tiêu mà tin tuyển dụng này gọi là “tầm nhìn đầy tham vọng vì cuộc sống tương lai.”

Trong bài đăng trên blog thông báo về Flow, Marc Andreessen đã mô tả những nỗ lực của Flow và Neumann với những thuật ngữ tương tự, gọi đây là “đòn giáng trực tiếp” vào những thách thức bất động sản nhà ở hiện tại sẽ dẫn đến việc “ngẫm lại về toàn bộ chuỗi giá trị” đối với những người thuê.

Goldin từ chối giải thích cách Flow và các công ty FOL khác nhau kết hợp với nhau như thế nào. Flow dường như không được kết nối với Flowcarbon, một dự án khác gần đây của Neumann, hứa hẹn sẽ đổi mới giao dịch tín chỉ carbon bằng một loại tiền mã hóa có tên là Goddess Nature Tokens.

Hai nguồn tin cho biết, tại Alfred, Benzino – chủ tịch và cựu nhân viên dưới quyền Neumann – gần đây đã ký thỏa thuận chia tách và lặng lẽ rời công ty. (Benzino không trả lời yêu cầu bình luận.) Nhưng tính đến thời điểm bài báo lên khuôn, Neumann vẫn là nhà đầu tư lớn vào Alfred và điều đó có thể không sớm thay đổi.

Eric Koester, giảng viên thỉnh giảng về kinh doanh tại đại học Georgetown, phân tích rằng vì đội ngũ nhân sự của ông rời khỏi hội đồng quản trị, Benzino sẽ không còn giữ trách nhiệm ủy thác cho Alfred nữa. Goldin từ chối bình luận về kế hoạch của Neumann đối với số cổ phần của mình.

Alfred có thể đã bắt đầu nhận thấy tác động từ ảnh hưởng của Neumann. Một trong những căn hộ ở Norwalk, Connecticut, nơi Alfred tham gia vào cuộc thử nghiệm với Greystar, đã được giới thiệu trên trang web của Alfred như một ví dụ về cách hợp tác với chủ nhà.

Nhưng khi phóng viên của Forbes ghé qua để nói chuyện với cư dân, một người nói với họ rằng ứng dụng mà tòa nhà đưa ra để sử dụng là của Carson, đối thủ cạnh tranh thuộc sở hữu của Neumann. Sau đó, các căn hộ ở Norwalk đã bị xóa khỏi trang web của Alfred.

Biên dịch: Quỳnh Anh
Bản in theo tạp chí Forbes Việt Nam số 113, tháng 1.2023