Nữ doanh nhân quyền lực châu Á: Đưa nền tảng edtech Byju’s vào giai đoạn học tập mới

Hai năm qua là khoảng thời gian thành công của doanh nghiệp edtech khổng lồ Byju’s của Ấn Độ, với doanh thu bùng nổ khi hàng triệu học sinh phải ở nhà, các phụ huynh cảm thấy lo lắng và giáo viên chuyển sự chú ý sang dịch vụ học trực tuyến. Các nhà đầu tư rót vốn và Byju’s dùng số tiền này để liên tục mua lại doanh nghiệp, bổ sung những thị trường và dự án mới. Vòng gọi vốn mới nhất vào tháng 3.2022 đã nâng giá trị vốn hóa của công ty lên 22 tỉ đô la Mỹ.

Công ty có trụ sở tại Bangalore này đang sẵn sàng bước vào giai đoạn bình thường mới. Trường học mở cửa trở lại, lạm phát dẫn đến việc thắt chặt chi tiêu, ảnh hưởng đến các chi phí phụ như học thêm và nhiều người đang cân nhắc kỹ lưỡng về hình thức học trực tuyến. “Chắc chắn là chúng tôi không ngủ quên trên chiến thắng và đang hướng đến thành quả dài hạn,” Divya Gokulnath, 36 tuổi, đồng sáng lập và CEO của Byju’s cho biết qua video.

Byju’s vẫn đang đẩy mạnh bổ sung các dịch vụ cốt lõi trong khung chương trình K12, chương trình gia sư và luyện thi cho khối lớp 12. Kể từ tháng 1.2021, Byju’s tích cực mua các công ty edtech với số tiền ít nhất 2,6 tỉ đô la Mỹ, nhờ nguồn vốn hai tỉ đô la Mỹ gọi được trong thời gian đại dịch COVID-19 từ những nhà đầu tư danh tiếng như Blackstone, UBS và ADQ – quỹ Đầu tư quốc gia của Abu Dhabi.

Gần nhất, vào tháng 5.2022, Great Learning – công ty trực thuộc Byju’s – mua lại Northwest Executive Education của Singapore với giá trị ước tính 100 triệu đô la Mỹ. Chính Great Learning, ứng dụng về nâng cao kỹ năng đặt tại Singapore, cũng được mua lại vào tháng 7.2021 với mức giá 600 triệu đô la Mỹ.

Tháng 12.2021, Byju’s vừa chi số tiền khoảng 100 triệu đô la Mỹ để mua lại ứng dụng dạy toán GeoGebra của Áo. “Chúng tôi đầu tư không chỉ vì nhận được vốn. Chúng tôi sẽ mở rộng hơn và phát triển sâu hơn, thêm nhiều sản phẩm và thị trường,” Gokulnath, điều hành công ty với chồng, nhà đồng sáng lập và CEO Byju Raveendran cho biết.

Bên cạnh việc bổ sung khóa học lập trình, kỹ năng nghề nghiệp và mô hình học tập suốt đời vào danh mục đang phát triển, công ty tăng cường hiện diện tại thị trường Mỹ và mở rộng sang Trung Đông (Byju’s tài trợ chính thức giải đóng đá FIFA World Cup 2022 tại Qatar.) Byju’s cũng dự kiến tiến hành IPO năm 2023 ở Ấn Độ hoặc Hoa Kỳ.

“Vẫn còn quá sớm và chúng tôi đang tìm hiểu cả hai hướng, song không có áp lực phải thực hiện,” cô cho biết. Giới quan sát đã gợi mở về thương vụ sáp nhập của Byju’s với một công ty mua lại với mục đích đặc biệt (SPAC) tại Hoa Kỳ, định giá công ty hợp nhất ở mức 40 tỉ đô la Mỹ. Gokulnath từ chối bình luận.

“Câu hỏi lớn đặt ra là ‘Liệu lĩnh vực edtech sẽ duy trì sự phát triển bùng nổ? và liệu Byju có thể chứng minh cho giá trị khổng lồ này hay không?’ Họ cần phải nỗ lực hơn rất nhiều,” Ganesh Natarajan, chủ tịch nền tảng đầu tư 5F World, nói. Điều này có thể tạo ra thêm áp lực trong việc thu về lợi nhuận.

Think & Learn, công ty mẹ của Byju’s, ghi nhận doanh thu hợp nhất trong năm tài khóa kết thúc vào tháng 3.2020 đạt 24 tỉ rupee (325 triệu đô la Mỹ) và báo cáo mới nhất đưa ra mức tăng 82% trong năm 2021. Công ty cũng báo cáo khoản lỗ thuần lên 2,6 tỉ rupee (33,4 triệu đô la Mỹ) – điều mà các nhà phân tích cho rằng do quá trình phát triển kinh doanh và chi phí tiếp thị.

Gokulnath không lo lắng. Cô cho biết công ty kỳ vọng doanh thu tăng gấp ba lần trong năm tài khóa 2021. “Những phản hồi tích cực từ các em học sinh cho thấy chúng tôi đi đúng hướng.” Theo báo cáo năm 2021 của RBSA Advisors có trụ sở tại Ahmedabad, chỉ riêng doanh thu từ thị trường Ấn Độ trong mười năm tới được kỳ vọng tăng gần 10 lần, lên 30 tỉ đô la Mỹ vào năm 2023, được thúc đẩy nhờ phổ cập Internet và điện thoại thông minh, cùng các sáng kiến của chính phủ.

Công ty Grand View Research (Mỹ) cho biết đó là một phần trong dự báo về tổng doanh thu toàn cầu đạt 106 tỉ đô la Mỹ, với tỉ lệ tăng trưởng kép hằng năm (CAGR) 16,5% trong vòng 10 năm tới.

“Tôi không khi nào ngơi nghỉ. Dù là đêm khuya hay tờ mờ sáng, tôi vẫn làm việc,” Gokulnath nói. Hằng ngày, cô phụ trách xây dựng đội ngũ nhân sự quốc tế, quản lý việc tương tác của học sinh và vạch ra các chiến dịch tiếp thị mũi nhọn. Cô cũng dành thêm thời gian để dạy kèm hai môn toán và khoa học.

Gần 15 năm trước, Divya Gokulnath nhận ra niềm đam mê của mình khi đứng trước hàng trăm học sinh tại Bangalore tham gia khóa học về suy luận bằng lời nói và logic. “Lúc đó tôi có cảm giác phấn khởi,” Gokulnath nhớ lại. Ở tuổi 21, cô trở thành giáo viên dạy thế dưới sự quan sát của Raveendran, phụ trách các lớp luyện thi. “Là giáo viên, bạn có thể khơi dậy sự tò mò ở học sinh,” cô cho biết.

Gokulnath sinh ra trong gia đình yêu thích toán và sinh học (cha của cô là bác sĩ chuyên khoa thận và mẹ từng làm nhà sản xuất chương trình truyền hình.) Sau khi tốt nghiệp cử nhân ngành kỹ thuật về công nghệ sinh học tại đại học Bangalore, cô học thạc sĩ ở Mỹ nhằm chuẩn bị cho GRE – kỳ thi tuyển sinh sau đại học.

Vào năm 2007 Gokulnath tham gia lớp luyện toán của Raveendran và bị ấn tượng. “Anh ấy có hướng tiếp cận rất đơn giản đối với môn toán. Đó là điều tôi chưa từng thấy.” Sau một vài bài học, Raveendran khuyến khích cô đứng lớp. Gokulnath kể, vì không quá cách biệt về tuổi tác với học sinh, nên cô đã mặc bộ đồ sari để trông già dặn hơn.

Gokulnath nhận dạy thêm vài lớp trong khi đợi kết quả từ chương trình tốt nghiệp. Tuy vậy, thay vì trở thành giáo viên dạy thế, kinh nghiệm đã giúp cô đưa ra quyết định mang tính bước ngoặt. Sau khi từ chối lời mời từ hai trường đại học Stanford và Johns Hopkins, vào năm 2008, cô trở thành nhân viên toàn thời gian cho Byju’s và trở thành một trong tám nhân sự đầu tiên tại công ty.

Năm 2009, Raveendran và Gokulnath kết hôn, đồng sáng lập Think & Learn vào năm 2011 và ra mắt ứng dụng học tập lấy theo tên Byju’s dành cho học sinh từ lớp 8–10 sau đó bốn năm. Trong năm 2019, lượng người dùng tăng nhanh chóng, cán mốc 35 triệu học sinh đăng ký sử dụng và 2,8 triệu tài khoản trả phí.

Những con số trên tăng gần như gấp đôi trong năm đầu đại dịch COVID-19 và lên thêm 80%, lần lượt đạt 115 triệu học sinh và 7,5 triệu tài khoản trả phí từ đầu năm 2022. Các khóa học trực tuyến dành cho tài khoản trả phí của Byju’s có mức phí từ 150 đô la Mỹ/năm.

Tuy vậy, khi số ca mắc COVID-19 giảm xuống và những người làm giáo dục cảm thấy nhẹ nhõm, lại dấy lên những câu hỏi về mức độ hiệu quả từ hình thức học trực tuyến, có thể dẫn đến khó khăn trong việc thu hút học sinh và thuyết phục khách hàng.

“Bọn trẻ có đang học và hiểu không?” Pranav Kothari, CEO của Educational Initiatives – công ty đánh giá edtech có trụ sở tại Bangalore – đặt câu hỏi. “Tất cả chúng ta phải dựa vào nghiên cứu và đánh giá từ bên thứ ba để nhìn nhận liệu các em học sinh đang tiến bộ hơn không.”

Ngoài ra, các đơn vị cung cấp dịch vụ dạy thêm cũng đối mặt với lạm phát gia tăng. Khi các trường trung học và đại học mở cửa trở lại, việc đào tạo thêm và nâng cao kỹ năng có thể trở thành khoản chi cảm tính nhiều hơn. Do vậy, việc bán hàng sẽ trở nên khó khăn hơn,” Ankur Bissen – giám đốc cấp cao của công ty tư vấn Technopak đặt tại Gurgaon cho biết.

Lĩnh vực này đang bước vào giai đoạn chuyển đổi với đợt cắt giảm nhân sự từ khắp các công ty khởi nghiệp edtech, như Vedantu và Unaca-demy tại Ấn Độ. Song, Gokulnath cho biết Byju’s giữ lại toàn bộ nhân sự. Thay vì áp dụng hình thức làm việc kết hợp trực tuyến và tại văn phòng cho “giai đoạn tiếp theo,” kể từ tháng 2.2022, Byju’s đã mở cửa 100 trung tâm dạy thêm trên toàn Ấn Độ, kết hợp cả học trực tiếp và dạy kèm trực tuyến.

Byju’s sẽ mở thêm 400 trung tâm nữa trong năm 2022. Gokulnath cho biết mục tiêu là đạt một triệu học sinh thuộc nhóm lớp 4–10 và tuyển dụng thêm 10 ngàn giáo viên, với mức phí 50 đô la Mỹ/ tháng/ học sinh. Đại dịch COVID-19 đã mở ra cơ hội cho hình thức học trực tuyến và “các giải pháp số sẽ tiếp tục đóng vai trò quan trọng cho việc học của học sinh,” cô cho biết thêm.

Còn về nội bộ, cô đưa ra các chính sách hỗ trợ cho nhân viên nữ như nghỉ ngày “đèn đỏ,” nghỉ sinh vẫn trả lương trong sáu tháng và chương trình tư vấn với các giám đốc cấp cao. “Nơi duy nhất không có sự da đạng là nhà của tôi. Tôi bị Byju’s và hai con trai của mình áp đảo,” Gokulnath chia sẻ hài hước.

Cô cũng dẫn dắt hợp tác với các tổ chức phi chính phủ để cung cấp nội dung học miễn phí cho những học sinh khó khăn. Mục tiêu ban đầu là đạt năm triệu học sinh vào năm 2025, nhưng sự tiếp nhận mạnh mẽ của thị trường đã nhanh chóng nâng con số này lên 10 triệu học sinh.

“Khó khăn là một phần trong kinh doanh. Tuy vậy, không điều gì có thể gây cản trở nếu bạn tập trung vào nhiệm vụ và sẵn lòng tạo ra ảnh hưởng mang tính thế hệ. Cuối cùng, tầm nhìn đúng đắn, đội ngũ nhân sự vững chắc và sản phẩm đổi mới có thể giúp bạn vượt qua bất kỳ sự thay đổi nào,” cô nói.

Quỳnh Anh biên dịch

Bản in theo tạp chí Forbes Việt Nam, số 108, tháng 8.2022