Đồng sáng lập The Sandbox lạc quan về tương lai của Metaverse

Ngay cả khi cơn sốt Metaverse ở giai đoạn đỉnh cao gần hai năm trước, Sebastien Borget – đồng sáng lập kiêm giám đốc vận hành (COO) của The Sandbox cho biết huy động vốn không phải điều dễ dàng với công ty Web3 này. Đó là khi Borget và nhà sáng lập còn lại Arthur Madrid thường mất đến gần một năm để hoàn thành một vòng huy động tài chính, trong đó dành phần lớn thời gian để thuyết phục các nhà đầu tư rằng The Sandbox, công ty con của nhà đầu tư blockchain hàng đầu châu Á Animoca Brands, có thể phát triển Metaverse phi tập trung trong tương lai. “Vận hành The Sandbox như một cuộc chạy marathon với nhiều thời điểm chạy nước rút,” Borget chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn trực tuyến.

Việc huy động vốn hiện nay còn trở nên khó khăn hơn, khi lãi suất cho vay tăng cao ảnh hưởng đến “khẩu vị” của các nhà đầu tư dành cho những khoản đầu tư có tính rủi ro hơn, chẳng hạn như dự án phát triển thế giới ảo ba chiều kết hợp tính giải trí, tương tác xã hội và hoạt động giao dịch ảo của The Sandbox. Metaverse đã không còn duy trì sức hút với các nhà đầu tư, vì lĩnh vực này cần nhiều thời gian và chi phí để trở thành hiện thực. Thay vào đó, các nhà đầu tư chuyển hướng sang AI, nổi lên từ cơn sốt toàn cầu ChatGPT do công ty OpenAI phát triển.

Tuy nhà đầu tư tỏ ra kém hứng thú, Sebastien Borget vẫn có niềm tin rằng Metaverse sẽ trở thành ngành công nghiệp tỉ đô, khi các lĩnh vực từ bán lẻ và giáo dục đã ứng dụng công nghệ này. Mặc dù số lượng người chơi tham gia The Sandbox thấp hơn nhiều so với những tựa game nổi tiếng như Fortnite, sở hữu một vài đặc tính của một game Metaverse, Borget kỳ vọng công ty sẽ đạt kết quả tăng trưởng hai chữ số, với một phần sức bật đến từ sự bùng nổ của AI.

“Chúng tôi muốn nhanh chóng thể hiện một cách cụ thể những gì mà Metaverse có thể mang lại, cho thấy rằng đây là hình thức giải trí mới kết hợp giữa tương tác xã hội và trò chơi điện tử. Chúng tôi sẽ chứng minh The Sandbox có sức bật tốt và không phụ thuộc vào công nghệ, hay thị trường tiền mã hóa lao dốc,” Borget, doanh nhân 38 tuổi người Pháp cho biết.

Sebastien Borget tin tưởng ChatGPT và những AI tạo sinh sẽ giúp Metaverse trở nên phổ biến nhanh hơn nữa, từ việc làm cho khâu thiết kế thế giới ảo và nhân vật ảo trở nên dễ dàng hơn. Đơn cử như Activision Blizzard, một trong những công ty game hàng đầu thế giới được New York Times đưa tin đã ứng dụng AI tạo sinh để đẩy nhanh quá trình thiết kế và phát triển game. “Chúng tôi sẽ có sự thay đổi lớn về cách phát triển và quản lý các sản phẩm game của mình,” New York Times đưa tin từ thông báo của giám đốc thiết kế Allen Adham tới nhân viên tại Activision Blizzard.

Borget cho biết thêm AI có thể giúp Metaverse trở thành một nơi an toàn hơn nữa từ việc ứng dụng công nghệ này để lọc ra những lời lẽ khiếm nhã xuất hiện trong tính năng hội thoại của game.

The Sandbox đã hợp tác với các công ty thiết kế nhân vật bằng câu lệnh và lập trình hành động của nhân vật bằng những đoạn video ghi lại chuyển động của con người….để thử nghiệm AI. Borget cho biết The Sandbox đang tìm kiếm đối tác, kêu gọi đầu tư và có khả năng là mua lại doanh nghiệp khác để cải thiện chất lượng cho game Metaverse của công ty này, như phần mềm giúp người chơi xây dựng trò chơi và những trải nghiệm khác trên tài sản ảo của họ.

Khác với dự án của Mark Zuckerberg, Metaverse của The Sandbox phát triển trên nền tảng blockchain, khi người chơi không cần phải có thiết bị VR chuyên dụng và dễ dàng tiếp cận trên trình duyệt web.

The Sandbox cho biết công ty sở hữu một trong những nền tảng Metaverse phi tập trung lớn nhất hiện nay tính theo số lượng người sở hữu đất. Kể từ khi ra mắt vào năm 2018, The Sandbox có khoảng 23.500 chủ sở hữu mảnh đất ảo và hơn 400 đối tác thương hiệu trong quý 1.2023. Nằm trong số những đối tác của The Sandbox có nhà phát triển game Netmarble của tỉ phú Hàn Quốc Bang Jun-hyuk và thương hiệu thời trang Charles & Keith của anh em tỉ phú họ Wong từ Singapore.

Trong email trả lời câu hỏi, Keith Wong, đồng sáng lập và COO của Charles & Keith, cho biết “Vùng đất ảo của Charles & Keith hướng đến sự tương tác, nơi người dùng có thể tham gia trò chơi và nhận về phần thưởng bằng NFT, thay vì chỉ theo dõi tài sản của thương hiệu nào đó trên mạng xã hội. Chúng tôi cũng có thể đưa ra ý tưởng về các chiến dịch hoạt động của mình trong không gian tích hợp và liên tục nâng cao mức độ nhận diện thương hiệu, qua đó tiếp cận nhiều nhóm khách hàng hơn nữa thông qua sự kết hợp giữa thời trang và công nghệ.”

Nhưng các nhà đầu tư lại không tỏ ra hào hứng như vậy. Theo trang cung cấp dữ liệu đầu tư Crunchbase, dòng vốn đầu tư vào công ty khởi nghiệp Web3 trong quý đầu năm 2023 giảm xuống còn 2 tỉ đô la Mỹ, thấp nhất kể từ năm 2020 và thấp hơn mức 10,8 tỉ đô la Mỹ của cùng kỳ năm 2022. Trái ngược với Metaverse, các công ty AI ghi nhận khoản đầu tư tăng gấp đôi lên 1,7 tỉ đô la Mỹ trong ba tháng đầu năm 2023, theo dữ liệu từ PitchBook.

Đã một năm rưỡi trôi qua kể từ lần gọi vốn gần nhất của The Sandbox. Hồi tháng 11.2021, thời điểm hoạt động gọi vốn diễn ra sôi nổi, công ty đã huy động thành công 93 triệu đô la Mỹ, với mức định giá doanh nghiệp không được tiết lộ từ nhóm nhà đầu tư gồm quỹ Vision Fund 2 thuộc tập đoàn SoftBank. Borget tự tin về việc huy động thêm vốn đầu tư, song dự báo sẽ mất nhiều thời gian hơn giữa bối cảnh thị trường hiện nay.

The Sandbox cũng cần phải thu hút thêm người chơi. Theo số liệu thống kê mới nhất của The Sandbox, hiện trong giai đoạn thử nghiệm beta, công ty ghi nhận hơn 100.000 người chơi trong quý 1.2023, giảm 72% so với giai đoạn 10 tuần tính đến tháng 11.2022. Theo hai trang cung cấp dữ liệu CoinGecko và DappRadar, cả giá trị tiền mã hóa trong game và số lượng ví hoạt động độc nhất (Unique Active Wallets – UAW) đều giảm hơn 90% từ mức đỉnh cách đây hơn một năm.

Mặc cho chiều hướng đi xuống, Sebastien Borget tin tưởng Metaverse vẫn đang phát triển. Borget giải thích số liệu UAW chỉ cho thấy số lượng người dùng tham gia giao dịch trong The Sandbox, không thể hiện nhóm người chơi game đơn thuần và tham gia các sự kiện như buổi hòa nhạc ảo.

Theo The Sandbox, công ty đã bán 70% trong hơn 166.000 mảnh đất ảo. Trong quý 1.2023, The Sandbox đạt doanh số 1 triệu đô la Mỹ từ việc bán gần 460 mảnh đất ảo cho người chơi và các doanh nghiệp. Borget cho biết hơn 50% chủ sở hữu có thời gian giữ đất từ một năm trở lên.

“Chúng tôi có nhiều nhà sáng tạo, người chơi và thương hiệu tham gia hơn bao giờ hết. Đó là vì sự tiện ích thực sự của mảnh đất ảo và nhân vật ảo. Mọi người có thể chơi, tương tác và kiếm tiền từ mảnh đất, sản phẩm của họ.”

Sebastien Borget, đồng sáng lập và CEO của The Sandbox.

Borget kỳ vọng The Sandbox sẽ đạt mức tăng trưởng hai chữ số cho đến hết năm 2023 và sang năm 2024, khi công ty mở rộng hoàn toàn nền tảng game metaverse vào cuối quý ba năm nay. Hiện tại, nền tảng này đang giới hạn người chơi lựa chọn thế giới ảo trong một khoảng thời gian để cải thiện chất lượng.

Song song đó, công ty có kế hoạch ra mắt một tựa game Metaverse trên nền tảng di động vào năm 2024, hướng tới việc giành lấy “miếng bánh” thị phần trên thị trường game di động, lĩnh vực đóng góp một nửa doanh thu 183 tỉ đô la Mỹ của ngành công nghiệp game toàn cầu trong năm 2022, theo công ty nghiên cứu Newzoo.

Chính kinh nghiệm từ bản thân là chất xúc tác cho tham vọng của Borget trong việc phát triển một nền tảng Metaverse mở, nơi bất kỳ ai đều có thể trở thành nhà sáng tạo và kiếm tiền từ sản phẩm của mình. Tự nhận bản thân là một người có niềm đam mê với game, Borget cho rằng đang có rào cản lớn để tham gia phát triển game, từ giá thành cho phần cứng máy tính cao và đòi hỏi phải có trình độ lập trình cao.

Quay ngược về năm 2007, Borget, khi đó là nhân viên phát triển phần mềm mã nguồn mở, nhìn thấy cơ hội phát triển từ sự kiện Apple ra mắt chiếc điện thoại iPhone đầu tiên và cho phép các nhà phát triển xây dựng ứng dụng với chi phí thấp, phát hành trên cửa hàng App Store. Năm 2011, Borget và Arthur Madrid, người mà anh quen biết khi còn làm việc tại một nền tảng chia sẻ đa phương tiện, đồng sáng lập Pixowl để phát triển game di động, đặt trụ sở tại San Francisco, Mỹ.

Năm 2012, Pixowl ra mắt the Sandbox, khi đó là tựa game sử dụng đồ họa 2D với người chơi hóa thân thành học trò của Chúa trời, xây dựng thế giới ảo bằng cách kéo và thả vật liệu thô trên màn hình điện thoại. Tựa game này nhanh chóng trở thành cơn sốt khi ghi nhận 40 triệu lượt tải và 1 triệu người chơi hằng tháng trong năm 2017. Nhưng sức hút không kéo dài lâu.

“Tuy có được thành công, nhưng tựa game sau đó lại không như kỳ vọng. Hầu hết những nhà sáng tạo dần rời bỏ The Sandbox, mặc dù danh tiếng họ có được đến từ game của chúng tôi. Chúng tôi nhận ra nguyên nhân nằm ở việc thiếu đi tính năng kiếm tiền, cũng như chia sẻ một phần doanh thu cho những nhà sáng tạo có đóng góp cho game.” Borget nhớ lại.

Một năm sau, tia hy vọng xuất hiện khi Sebastien Borget và Arthur Madrid biết đến CryptoKitties, một tựa game blockchain hoạt động với cơ chế cho phép người chơi sở hữu, nuôi mèo ảo dưới dạng NFT – Token không thể thay thế và giao dịch trực tiếp với người chơi khác. Điều này thúc đẩy họ phát triển phiên bản blockchain cho Sandbox. Quyết định trên thu hút sự chú ý từ Animoca Brands, lúc bấy giờ chỉ mới khám phá ra tiềm năng của game blockchain cũng từ CryptoKitties. Năm 2018, công ty phát triển game có trụ sở tại Hong Kong mua lại Pixowl theo thỏa thuận trị giá khoảng 4,9 triệu đô la Mỹ, sau đó tách The Sandbox ra hoạt động độc lập để tập trung vào vận hành nền tảng game Metaverse hiện nay.

Sebastien Borget cho biết The Sandbox sẽ cần ít nhất 5 năm nữa để hoàn thiện nền tảng Metaverse mở. Lúc này, anh sẽ tiếp tục áp dụng cùng một tư duy như khi thuyết phục thành công các nhà đầu tư rót vốn vào dự án kinh doanh của mình. “Chúng tôi cần phải kiên nhẫn, tiếp tục xây dựng Metaverse mở và tự tin rằng mình có thể phát triển thành công,” Borget chia sẻ.

Xem thêm: Animoca Brands từ hãng game nhỏ thành tập đoàn tỉ đô

Biên dịch: Minh Tuấn