Dominic Law tìm lại thời hoàng kim cho Neopets

Như hàng chục triệu thiếu niên đồng trang lứa tiếp cận Internet lần đầu vào những năm 2000, Dominic Law thường truy cập Neopets.com vào những lúc rảnh rỗi. Anh dành hàng giờ cho con rồng cưng của mình (được gọi là Shoyru, chủng loại Neopet phổ biến nhất) ăn thạch và kiếm tiền ảo bằng cách chơi các trò chơi nhỏ như Extreme Potato Counter, đồng thời khám phá thế giới bao la bên trong trang web – nơi có món trứng tráng khủng long khổng lồ.

Tuy nhiên, chỉ sau vài năm, những con thú cưng ảo của Law, giống hàng triệu con của những người chơi khác, đã bị lãng quên vì anh bận thi ở trường.

Sau hơn hai thập niên, Law, hiện 35 tuổi, lại lần nữa làm quen với Neopets khi anh gia nhập Netdragon Websoft – công ty trò chơi trực tuyến của Trung Quốc đã mua lại trò chơi về thú cưng ảo này vào năm 2017. Cựu sinh viên trường kinh doanh Harvard cho biết, anh nhìn thấy cơ hội mang cái tên đầy hoài niệm đó trở lại thời hoàng kim sau khi nhận ra tiềm năng của việc kết hợp công nghệ Web3 vào các trò chơi trực tuyến.

Law, từng là nhà tư vấn quản trị tại Bain & Co., đã gia nhập Netdragon (trụ sở chính ở Phúc Châu) năm 2020 trong vai trò giám đốc phụ trách các thị trường mới. Nhận thấy sức hút của Web3, Law đã thuyết phục chủ tịch Liu Dejian, cựu thành viên danh sách Những người giàu của Forbes, thành lập công ty chuyên kết hợp Neopets với công nghệ đang được ưa chuộng này.

Vì vậy, đầu năm 2021, Law tách công ty Neopets Meta khỏi Netdragon và thành lập doanh nghiệp kinh doanh xuyên biên giới ở Hong Kong. Tại Neopets Meta, Law giữ vai trò CEO và đang thiết kế trò chơi ứng dụng Web3 dựa trên trang web Neopets trước đây.

Trò chơi mang tên Neopets Metaverse cho phép người dùng kiếm thêm tiền mã hóa và vật dụng ảo có thể dùng để tạo ra loại tài sản không thể thay thế (NFT) thông qua các trò chơi nhỏ và chiến đấu với thú cưng của những người chơi khác. Law hi vọng trò chơi mới (dự kiến ra mắt vào đầu quý một năm sau) sẽ giúp khơi gợi những hồi ức đẹp đẽ của hơn 150 triệu người dùng Neopets trên toàn cầu, đưa họ đến với Web3, giống như đã làm với Web1 trước đây.

“Neopets là một trong những trò chơi trực tuyến đầu tiên mang thế giới Internet đến với người chơi. Đó cũng là điều chúng tôi đang cố gắng mô phỏng lại bằng Neopets Metaverse,” Law cho biết. “Chúng tôi muốn tạo ra một trong những trò chơi thú vị đầu tiên giới thiệu thế giới Web3 cho những người chơi trước đây và cả những người chơi mới của Neopets.”

Dù những nhà đầu tư của Netdragon không mấy hứng khởi như Law – cổ phiếu của công ty niêm yết tại Hong Kong đã giảm 18% tính từ đầu năm 2021 đến ngày 3.4.2023 – một số quỹ đầu tư tập trung vào công nghệ lại đang tràn đầy hi vọng vào thành công với trò chơi Web3 của Law.

Vào tháng 1.2023, Neopets Meta thông báo đã huy động được bốn triệu đô la Mỹ từ các nhà đầu tư bao gồm quỹ đầu tư vào công nghệ blockchain Polygon Ventures, quỹ đầu tư hệ sinh thái Blizzard Avalanch cùng các công ty đầu tư mạo hiểm IDG Capital và Hashkey Capital.

Ngay cả khi có hàng triệu đô la Mỹ tài trợ cùng nguồn vốn một tỉ đô la Mỹ từ công ty mẹ, Law vẫn phải đối mặt với nhiệm vụ cao cả là hiện thực hóa tầm nhìn Web3, đặc biệt trong bối cảnh mùa đông tiền mã hóa đang diễn ra. Một trong những điểm hấp dẫn của trò chơi Web3 là cho phép người dùng kiếm những đồng xu ảo, còn được gọi là chơi-để-kiếm-tiền (play to earn).

Nhưng những cuộc chơi đó chủ yếu là không gian của các nhà đầu cơ thay vì các game thủ truyền thống. Khi mùa đông tiền mã hóa xảy ra cùng chuỗi khủng hoảng của các công ty, những người chơi vì mục tiêu tài chính đã rút lui, bỏ lại trò chơi với các thành viên thưa thớt và những đồng tiền mã hóa gần như không có giá trị.

Axie Infinity là ví dụ điển hình. Theo công ty phân tích blockchain Dappradar, trò chơi này là sản phẩm tiêu biểu của cơ chế chơi để kiếm tiền, khi số ví hoạt động hằng ngày giảm hơn 98% so với mức cao nhất vào tháng 11.2021, xuống khoảng 10.200 ví vào ngày 3.4.2023.

Cả hai loại tiền ảo của trò chơi giống Pokémon này, cụ thể là AXS và SLP, cũng giảm hơn 90% sau khi đạt mức cao kỷ lục trong cùng khoảng thời gian đó, theo CoinGecko.

Law cho rằng cơ chế chơi để kiếm tiền cũng giống như mô hình lừa đảo tháp Ponzi (một hình thức lừa đảo, trả lợi nhuận cho các nhà đầu tư trước bằng tiền từ các nhà đầu tư mới gia nhập). Vì thế, gần đây anh đã nối bước những trò chơi Web3 khác để chuyển sang dạng chơi-và-kiếm-tiền đơn giản hơn.

Law cho biết, để tránh tình trạng đầu cơ, anh sẽ phát triển Neopets Metaverse thành một trò chơi thú vị và hấp dẫn. Bằng cách này, Law hi vọng người chơi sẽ chú tâm dành dụm những đồng tiền mã hóa hoặc những vật sưu tầm ảo để nâng cấp trải nghiệm chơi của họ thay vì bán chúng trên thị trường mở.

“Ý tưởng đó thực sự không khác với những loại hình trò chơi Web2 hay Web1 khiến mọi người thực sự hứng thú muốn bỏ thời gian chơi và tiêu tiền trong game,” Law cho biết. “Đó vẫn chính là kiểu mẫu đối với trò chơi điện tử Web3.”

Law cho rằng trò chơi Neopets cổ điển đã có “tất cả các thành phần phù hợp với mô hình trò chơi Web3.” Hoạt động từ năm 1999, trò chơi dựa trên trình duyệt này tập trung vào việc chăm sóc và tùy chỉnh thú cưng ảo, với các trò chơi nhỏ, những trận đấu và nhiệm vụ mang đến phần thưởng cho người chơi bằng những đồng tiền ảo – được gọi là Neopoint – và các vật phẩm.

Neopoint có thể được sử dụng để mua thức ăn, đồ chơi và trang phục ưa thích cho thú cưng hoặc trang hoàng nội thất cho nhà của chúng. Thế giới hư cấu Neopets có nền kinh tế thịnh vượng, nhờ các cửa hàng do người chơi quản lý, một nhà đấu giá, một ngân hàng trả lãi và thậm chí cả một thị trường chứng khoán giả tưởng với các công ty giả mạo như EEEEEURGH!!! Ltd. và Yippee!.

Law cho biết Neopets Metaverse, đang ở phiên bản thử nghiệm, sẽ bắt đầu bằng việc thu hút người chơi từ phiên bản gốc Neopets và những người đam mê tiền mã hóa trước khi mở rộng phạm vi tiếp cận đến những người chơi truyền thống. Theo Law, trong số khoảng 150 triệu người dùng đăng ký Neopets.com suốt 24 năm qua có khoảng 90 triệu người đến từ Mỹ và Canada, cộng với khoảng 10 triệu người đến từ châu Á.

Law cho biết khoảng 5.000 người nắm giữ Neopets NFT và những người chơi cuồng nhiệt trên Neopets.com. đã dùng thử Neopets Metaverse vài lần. Tuy nhiên, trong số đó có vài người không thích ở lại thế giới ảo 3D. “Tôi thử qua ba phiên bản trải nghiệm và vẫn chưa thấy có gì chứng minh rằng bản hoàn thiện cuối sẽ vô cùng thú vị,” tài khoản @Herdy bình luận trên ứng dụng trò chuyện Discord.

Người hâm mộ Neopets này cho biết nhờ Neopets Metaverse mà anh biết đến Web3 và nói thêm phiên bản vũ trụ ảo này “giống như trò chơi chẳng mấy liên quan mà nhà phát hành game đã trả tiền để chèn vào địa chỉ giao thức (IP) của Neopets.”

“Tôi theo đến cùng vì muốn thấy Neopets Meta phát triển hơn thế – vũ trụ ảo Neopets vừa thú vị vừa được vận hành tốt sẽ trở thành sự cộng hưởng đáng kinh ngạc cho Web3 trong tương lai,” @jaywilly, người chơi kỳ cựu khác của Neopets và cũng là nhà đầu tư NFT chia sẻ. “Nhưng tôi rất nghi ngờ liệu điều đó có thể xảy ra hay không.”

Những bình luận này dẫn đến những tranh luận gay gắt trong cộng đồng Neopets vốn phản đối mạnh mẽ việc kết hợp NFT với tựa game đầy hoài niệm từ khi được định hướng sang Web3 hai năm trước. Hai mối quan ngại phải kể đến là khả năng biến tướng thành mục tiêu kiếm tiền mặt và gây ô nhiễm môi trường.

Tuy vậy, Law không hề bối rối mà đón nhận những phản hồi dù tích cực hay tiêu cực. “Một trong những lợi thế của chúng tôi là có những thành viên trong cộng đồng sẵn sàng nói lên những mối quan tâm của họ, giúp chúng tôi không phải mất nhiều năm phát triển mới nhận ra rằng mình đã xây dựng sản phẩm không đúng hướng.”

Law phản hồi những lời chỉ trích: “Chúng tôi đã học được những bài học quan trọng trong việc xây dựng lòng tin, sự giao tiếp và minh bạch đối với người chơi, đồng thời tận tâm để thẳng thắn hơn về sứ mệnh của mình cũng như những gì mình đang gầy dựng.”

Không có gì lạ khi các game thủ truyền thống chống đối những sáng kiến blockchain của các công ty trò chơi trực tuyến. Một tin tuyển dụng giám đốc phát triển doanh nghiệp có chuyên môn về Web3 của công ty Pokémon Quốc tế đã khiến một số người hâm mộ thất vọng về tiềm năng tích hợp blockchain vào trò chơi chiến đấu với quái vật.

Những công ty khác như Ubisoft Entertainment, nhà sản xuất game Assassin’s Creed của Pháp và nhà phát triển trò chơi Krafton của tỉ phú Hàn Quốc Chang Byung-gyu đã phải dừng lại hoặc gặp khó khăn ngay khi khởi động trò chơi blockchain của họ, sau những thông báo rầm rộ về hướng phát triển trên Web3 giữa giai đoạn bùng nổ tiền mã hóa.

Andy Lee, giám đốc hợp danh của quỹ tiền mã hóa Everest Ventures Group có trụ sở tại Hong Kong, dự đoán các trò chơi Web3 sẽ mất ít nhất hai năm nữa để trở thành xu hướng. Ông cho rằng để thu hút người chơi truyền thống cần hạ thấp các rào cản công nghệ bằng cách cung cấp NFT miễn phí và tùy chọn đăng nhập được tập trung hóa có kết nối sẵn với ví điện tử.

Việc giữ chân những người chơi này còn cần đến “các yếu tố xã hội mạnh mẽ,” không chỉ bao gồm các cuộc trò chuyện trong trò chơi mà còn có cả nền tảng cho phép họ chia sẻ trải nghiệm chơi một cách nhanh chóng, Lee cho biết thêm.

Bên cạnh việc nâng cấp tính trực quan và tích hợp tài sản tiền mã hóa, Law cho biết sẽ tạo thêm khả năng tương tác giữa những người chơi trong Neopets Metaverse. Những bổ sung này có thể bao gồm các sự kiện theo thời gian thực trong những ngôi nhà thú cưng ảo, khác với việc thông tin qua email và các diễn đàn trên Neopets.com.

Law cũng nhắm đến khả năng tương tác, một ý tưởng chính trong Web3, theo đó các vật phẩm được mua trong trò chơi này cũng có thể được sử dụng trong trò chơi khác. Neopets Meta đang nghiên cứu khả năng cho phép thú cưng 2D trên Neopets.com tham gia vũ trụ ảo 3D dưới dạng đồ sưu tầm kỹ thuật số.

Mặc dù những lo ngại về tiền mã hóa tiếp tục lan rộng sau khi sàn giao dịch FTX của cựu tỉ phú Sam Bankman-Fried phá sản, Law tin rằng các trò chơi Web3 sẽ dẫn dắt cuộc cách mạng tiếp theo trong ngành công nghiệp game.

“Không có bất kỳ giới hạn nào. Không có lý do gì khiến chúng ta không thể tưởng tượng ra một thế giới mà cả ba tỉ người đều tham gia Web3,” anh nói. “Sẽ thật tuyệt nếu chúng tôi đạt được những thành công mà Neopets.com đã có với Web1.”

—————————–

Biên dịch: Hoàng My

Bản in theo tạp chí Forbes Việt Nam số 118, phát hành tháng 6.2023