Midas 2023: Nhà đầu tư mạo hiểm vào startup tiếp thị niềm tin

Suốt hơn ba năm, Chris Howard, người sinh ra và lớn lên tại Washington D.C, đều đặn mỗi tuần đến San Francisco trên chuyến bay kéo dài hai giờ đồng hồ.

Tuy hằng tuần tới nhà của một người bạn để ở nhờ bốn đêm không phải chuyện dễ dàng, nhưng nhờ đó ông có cơ hội tiếp xúc với các công ty khởi nghiệp giai đoạn đầu, dành thời gian tại Y Combinator để tìm hiểu về môi trường khởi nghiệp, đồng thời xây dựng mạng lưới quan hệ với những nhà sáng lập và nhà đầu tư tại Bay Area.

Sau một thập niên nỗ lực, Howard có mạng lưới quan hệ rộng khắp và lần đầu tiên được chọn vào danh sách Midas Seed của Forbes – tôn vinh những nhà đầu tư giai đoạn đầu hàng đầu thế giới – nhờ các khoản đầu tư vào Figma, Flexport và Convoy.

Chris Howard bắt đầu sự nghiệp từ vị trí giám đốc bộ phận tiếp thị cho các công ty như Lexus và New Balance, sau đó có khoảng thời gian ngắn làm việc tại Gear.com, sàn thương mại điện tử về thiết bị, dụng cụ tập thể thao, nhờ vậy có được trải nghiệm về thế giới khởi nghiệp.

Chính trải nghiệm này và việc Gear.com được Overstock mua lại đã trở thành động lực để Howard quay lại trường kinh doanh và nhanh chóng được nhận thực tập ở Ignition Partners – quỹ đầu tư có trụ sở tại Bellevue, Washington D.C.

“Tham gia đầu tư mạo hiểm là thử thách thực sự, vì tôi chưa từng làm việc tại Amazon hay Microsoft. Những người hoạt động trong lĩnh vực đầu tư mạo hiểm thường xuất thân từ ngành công nghệ,” Howard cho biết. “Bí quyết ở đây là am hiểu khách hàng hoặc xác định đâu là điều đặc biệt của sản phẩm và các nguyên tắc tương tự cũng được áp dụng trong vận chuyển thùng container hay giày của New Balance.”

Ignition Partners, quỹ đầu tư tập trung vào phần mềm doanh nghiệp do hai cựu giám đốc của Microsoft là John Conners và Brad Silverberg thành lập, đã tuyển dụng Chris Howard làm nhân viên cấp dưới đầu tiên và giao cho ông phụ trách các khoản đầu tư vào nền tảng điện toán đám mây Heroku, nền tảng phát triển ứng dụng Parse và Wepay cung cấp dịch vụ thanh toán trực tuyến.

“Lĩnh vực đầu tư mạo hiểm có rất ít cơ hội và Chris vẫn quyết tâm muốn tham gia,” John Connors, giám đốc điều hành của Ignition Partners, cho biết.

Năm 2010, Howard thuyết phục các giám đốc khác cho phép ông triển khai chương trình đầu tư hạt giống của Ignition Partners, khi những nhà đầu tư vòng Series A truyền thống chuyển hướng sang những công ty khởi nghiệp giai đoạn đầu.

Việc tìm kiếm những ý tưởng và cơ hội mới đã đưa Howard đến Bay Area và phát hiện ra những công ty khởi nghiệp mới như PagerDuty, Kong và Hipmunk. Mặc dù mất nhiều thời gian, nhưng việc này đã mang lại “quả ngọt.” “Vợ của tôi là một người tuyệt vời, cô ấy đảm đương việc chăm sóc cho ba đứa con chưa đến bốn tuổi để tôi bay đến Bay Area,” Howard cho biết.

Chris Howard thực hiện các khoản đầu tư hạt giống cùng những người bạn là Paul Graham và Sam Altman, bộ đôi nhà sáng lập của Y Combinator, chọn nhà đầu tư tên tuổi trong lĩnh vực công nghệ Ron Conway làm cố vấn và đặt lịch hẹn hằng tuần với nhà đầu tư của SV Angel Kevin Carter.

“Tôi đã là một trong những người hâm mộ lớn nhất của Chris từ lâu. Chris và tôi có cùng quan điểm rằng luôn ưu tiên cho nhà sáng lập,” Conway cho biết.

Vào năm 2013, Silverberg, giám đốc hợp danh của Ignition Partners, đã khuyên Chris Howard nên chuyển đến Bay Area sinh sống và điều hành quỹ đầu tư riêng, với tên gọi Fuel Capital.

Tại đây, Howard đã thực hiện các thương vụ rót vốn hạt giống cho các kỳ lân công nghệ tập trung vào công nghiệp như Flexport, công ty cung cấp phần mềm quản lý xe tải Convoy và nền tảng quản lý nhân sự Lattic.

Đây là những lĩnh vực mà ông có thể áp dụng kinh nghiệm tiếp thị tích lũy từ các doanh nghiệp hàng tiêu dùng lớn. “Nếu bạn hỗ trợ những nhà sáng lập từ quá trình huy động vốn, xây dựng đội ngũ và giới thiệu thương hiệu, sau đó đến tiếp thị, quá trình đó sẽ giống như những người bạn chia sẻ với nhau,” Howard cho biết.

Đến nay, kỹ năng tiếp thị của Chris Howard đã trở thành một phần quan trọng trong chiến lược hoạt động của Fuel Capital. Khi thực hiện khoản đầu tư sớm vào nền tảng bán hàng trực tuyến Teespring, Howard chuyển đến văn phòng của công ty này để hỗ trợ vận hành bộ phận tiếp thị.

“Chris tuyên bố ‘Tôi sẵn sàng đến đây làm việc 15 tiếng một tuần’ và anh ấy làm việc không nhận lương để giúp chúng tôi thành công. Đây là điều mà không nhà đầu tư nào khác thực hiện,” Walker Williams, đồng sáng lập Teespring, cho biết. Teespring đã được Amaze mua lại năm 2022.

Thời gian sau, Howard tuyển dụng Leah Solivan – nhà sáng lập của TaskRabbit làm thành viên hợp danh mới sau khi Silverberg nghỉ hưu, sau đó chiêu mộ Jamie Viggiano, giám đốc tiếp thị của nền tảng cung cấp thợ sửa nhà lành nghề, để tập trung hơn nữa  vào cam kết của Fuel Capital trong việc thúc đẩy hoạt động tiếp thị của các công ty khởi nghiệp nằm trong danh mục đầu tư.

“Chris tập trung vào việc kể nên câu chuyện của công ty, định giá thương hiệu và tiếp thị sản phẩm. Anh ấy áp dụng điều đó vào mọi lĩnh vực,” Jack Altman, đồng sáng lập của Lattice, cho biết.

Howard cũng thành công khi đầu tư vào vài công ty khởi nghiệp nổi tiếng như Figma và ThredUp, đồng thời đưa ra quy tắc không tham gia ban quản trị. “Chúng tôi chỉ hỗ trợ và không can thiệp vào việc điều hành. Trở thành một nhà sáng lập thật cô đơn, đôi khi bạn không thể chia sẻ điều đó với đội ngũ nhân sự, vợ/chồng hoặc ban quản trị, và chúng tôi muốn lấp vào vị trí này để có thể trở thành đối tác thứ ba đáng tin cậy,” Howard cho biết.

Jack Altman, anh trai của Sam Altman, cựu giám đốc Y Combinator và nhà sáng lập của OpenAI, chứng thực điều đó. Năm 2014, Chris Howard đã thuyết phục Jack đảm nhận vai trò điều hành tại Teespring và hậu thuẫn tài chính cho công ty khởi nghiệp Lattice của ông. “Anh ấy đặt niềm tin vào tôi từ rất sớm và trở thành nhà đầu tư đầu tiên khi tôi thành lập Lattice. Chris chắc chắn sẽ đồng hành với bạn,” Jack Altman cho biết.

Chris Howard là một trong những nhà đầu tư tại thung lũng Silicon đầu tư vào Flexport, công ty khởi nghiệp về vận chuyển hàng hóa của Ryan Petersen trong vòng gọi vốn hạt giống trị giá bốn triệu đô la Mỹ.

Theo Ryan Petersen, không chỉ dừng ở lại khoản đầu tư ban đầu 250.000 đô la Mỹ, nhà đầu tư của Fuel Capital đã mang đến rất nhiều lợi ích to lớn khi rót vốn vào Flexport. “Chris là một trong những nhà đầu tư sẵn sàng hỗ trợ cho tôi. Anh ấy giới thiệu nhiều nhân sự tài năng, người cố vấn và vốn đầu tư,” Petersen chia sẻ.

Sáu tháng sau, Fuel Capital đầu tư thêm một khoản đặc biệt trị giá hai triệu đô la Mỹ cho vòng gọi vốn tiếp theo. “Anh ấy đã đầu tư nhiều vào công ty, ngay cả khi chúng tôi chưa có ý định huy động vốn. Khoản đầu tư này thực sự rất quan trọng, giúp Flexport có nhiều thời gian và tài chính để phát triển trước khi huy động vốn Series A,” Petersen cho biết.

Hơn hết, vốn đầu tư, mẹo đầu tư và thông tin về doanh nghiệp có thể không phải điều giá trị nhất mà các nhà sáng lập nhận được từ Chris Howard. Không giống nhiều nhà đầu tư khác, ông nhiệt tình và sẵn sàng lắng nghe các nhà sáng lập chia sẻ về nỗi lo ngại mà không đưa ra lời khuyên lỗi thời hay dẫn chứng các nghiên cứu tiêu biểu từ trường kinh doanh.

Nhờ đó, Chris Howard, cựu sinh viên chuyên ngành tâm lý học, giành được tín nhiệm và có sức ảnh hưởng lan tỏa. “Khi rơi vào trạng thái cảm xúc cực kỳ tồi tệ, tôi chưa bao giờ cảm thấy mình phải che giấu điều đó với Chris và biết rằng nếu gặp khó khăn, tôi có thể mở lời và anh ấy sẽ giúp đỡ,” Jack Altman, người đã nhận vốn đầu tư từ Fuel Capital, cho biết.

Chris Howard hiện đã ổn định cuộc sống tại Bay Area, nhưng Fuel Capital đã đóng cửa văn phòng ở Burlingame trong thời điểm dịch COVID-19. Cả trụ sở của Fuel Capital và vùng ngoại ô San Mateo đều thuộc khu vực California, nơi có nhiều doanh nghiệp đã khẳng định tên tuổi và văn hóa khởi nghiệp ít sôi động hơn San Francisco.

Giờ đây, Chris Howard sẽ phải vạch ra lộ trình cho thập niên tiếp theo tại Fuel Capital khi không còn sự trợ giúp từ Silverberg và Solivan. Solivan có kế hoạch thành lập quỹ đầu tư riêng để hỗ trợ những nhà sáng lập thuộc nhóm thiểu số.

Tuy gặt hái thành công từ đầu tư vòng hạt giống, nhưng nay mô hình của ông đang đối mặt với những thách thức từ các quỹ trị giá hàng tỉ đô la Mỹ và cạnh tranh từ các nhà đầu tư thiên thần ngày càng đầu tư nhiều hơn vào công ty khởi nghiệp giai đoạn đầu.

Dẫu vậy, bạn vẫn có thể tìm thấy Chris Howard tại văn phòng của những công ty khởi nghiệp mà ông đầu tư, hoặc trận đấu bóng chày của con cái nhà sáng lập. “Khi thị trường ngày càng cạnh tranh hơn, chúng tôi cần phải chứng tỏ rõ hơn về những gì mình mang lại,” Howard cho biết. “Tiếp thị vẫn là bí quyết và phương thức giúp chúng tôi có thể tạo ra thêm giá trị.”

Xem đầy đủ danh sách tại: Forbes.com/lists/midas-seed

——————————

Biên dịch: Quỳnh Anh

Bản in theo tạp chí Forbes Việt Nam số 118, tháng 6.2023