Người phụ nữ giàu nhất Louisiana rót mạnh vốn vào vùng duyên hải Vịnh Mexico

Là người phụ nữ giàu nhất Louisiana, Hoa Kỳ, Gayle Benson thừa kế các đội thể thao bao gồm New Orleans Saints lẫn New Orleans Pelicans và ít nhất 10 công ty từ người chồng quá cố Tom Benson (mất vào năm 2018).

Hiện bà dành hầu hết thời gian để giám sát các đội, tham dự mọi trận đấu trên sân nhà của Pelicans và Saints ở nhiều nơi khác nhau trong nước.

Nhưng Benson có tham vọng lớn hơn. “Mọi người nghĩ những gì tôi làm thật hào nhoáng, nhưng chẳng có gì hào nhoáng cả khi tham dự 42 trận đấu của Pelicans và 18 trận đấu của Saints,” bà chia sẻ.

Vì vậy, bà thay đổi chính mình, trở thành nhà đầu tư mạo hiểm. Bà mở rộng đầu tư tại quê hương, đặc biệt vùng duyên hải Vịnh Mexico bao gồm Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, và Florida.

“Tôi vẫn là một doanh nhân nên muốn tạo ra những điều mới mẻ,” bà cho biết thêm.

Benson thành lập công ty đầu tư mạo hiểm Benson Capital Partners (BCP) tại New Orleans vào năm 2019. Công ty nhận vốn cam kết hơn 125 triệu USD từ khoảng 20 nhà đầu tư cá nhân và tổ chức có giá trị tài sản ròng cao, bao gồm 20 triệu USD tiền mặt của chính Benson.

Công ty có hai quỹ đều đầu tư tại nơi bà sinh ra và lớn lên. Trong đó, một quỹ đầu tư mạo hiểm trị giá 57 triệu USD tập trung vào công nghệ và chăm sóc sức khỏe. Quỹ còn lại đầu tư vào bất động sản với nguồn vốn 69 triệu USD.

Quỹ có 4 người điều hành nên Benson không phụ trách xử lý các hoạt động hằng ngày. Nhưng bà vẫn tham dự các cuộc họp đầu tư mỗi tuần. Chính tại một trong những cuộc họp đó, bà đưa ra ý tưởng thành lập quỹ đầu tư vào bất động sản của Benson Capital.

“Tôi thực sự thích bất động sản,” Benson nói. “Chúng hữu hình và là thứ bạn có thể sở hữu.”

Cho đến nay, quỹ đầu tư vào bất động sản hoạt động được gần một năm và hoàn tất được hai khoản đầu tư nhưng vẫn còn gần 60 triệu USD để tiếp tục thực hiện những dự án khác.

Năm 2021, BCP thực hiện khoản đầu tư đầu tiên vào startup công nghệ sinh học AxoSim ở New Orleans. Công ty nuôi cấy tế bào người trong phòng thí nghiệm để nhắm đến mục tiêu phát triển thuốc, đặc biệt thuốc trị bệnh thoái hóa thần kinh, nhanh và rẻ hơn.

Ngày 24.10, AxoSim, công ty đang thực hiện vòng gọi vốn thứ ba, thông báo sẽ mua lại nền tảng công nghệ StemoniX microBrain của Vyant Bio, công ty công nghệ sinh học đại chúng gần đây đã hủy niêm yết tại sàn NASDAQ, với giá 2,25 triệu USD.

“Thành thật mà nói New Orleans có thể không nổi tiếng về công nghệ sinh học,” Lowry Curley, CEO của AxoSim, nói và cho biết thêm rằng vì vậy startup ở khu vực này khó huy động vốn trong giai đoạn đầu thành lập.

“Sự hỗ trợ của một người như Benson và nhóm của bà, những người rất có đầu óc kinh doanh cũng như thành công…, giúp chúng tôi đạt được một số cột mốc thực sự lớn. Ít nhất là thương vụ mua lại này.”

AxoSim đại diện cho những công ty đầu tiên nhận khoản đầu tư từ BCP. Theo Katz, giám đốc điều hành của BCP, quỹ bất động sản có 13 công ty trong danh mục đầu tư và đủ vốn cho 8 đến 10 công ty khác nữa. Thường quỹ đầu tư 1 triệu – 3 triệu USD cho mỗi công ty với tỉ lệ sở hữu trung bình 20%.

Benson, 76 tuổi, thừa kế khối tài sản trị giá 5,3 tỉ USD cách đây 5 năm, nhưng bà chính thức bắt đầu công việc kinh doanh riêng ở tuổi 34 vào năm 1981. Vài năm trước đó, Benson bỏ công việc thư ký và vay 10.000 USD (không tính lãi) từ một người bạn trong lĩnh vực y tế để thành lập công ty thiết kế nội thất, Gayle Bird Interiors.

“Tôi chỉ nói, ‘Ồ, tôi sẽ tự mình làm việc này’ và đó là điều tôi đã làm,” Benson nói. Sau đó, bà bắt đầu mua và bán lại một số bất động sản dân cư do bà thiết kế. Bà chuyển sang lĩnh vực bất động sản thương mại, thu hút một số khách hàng nổi tiếng bao gồm Hyatt Hotels, Ritz-Carlton và Omni Hotel. Năm 2000, bà giúp cải tạo không gian công cộng tại Mercedes-Benz Superdome.

“Thật thú vị nhưng không phải lúc nào cũng hào nhoáng như mọi người nghĩ,” Benson chia sẻ thêm.

Tuy nhiên, công ty thiết kế nội thất có năm kiếm được khoản lợi nhuận lớn nhưng cũng có năm phải vay nợ nhiều trong suốt hai năm rưỡi hoạt động. Benson đối mặt với hơn chục vụ kiện liên quan đến công ty, chủ yếu cáo buộc bà không thanh toán đúng hạn hoặc vi phạm hợp đồng.

Không rõ điều gì đã xảy ra trong những trường hợp đó nhưng ít nhất có một trường hợp, công ty buộc phải trả lại 1.690 USD. Tuy nhiên, nhờ vào Gayle Bird Interiors, bà trở thành một doanh nhân có nhiều mối quan hệ lớn ở New Orleans.

Năm 2004, bà kết hôn với Tom Benson sau khi gặp trong thánh lễ tại Nhà thờ St. Louis (nơi bà đang phụ trách sửa chữa theo hợp đồng trị giá hàng triệu đô la Mỹ). Khoảng một năm sau, bà giải thể Gayle Bird Interiors và tham gia quản lý hàng chục doanh nghiệp của người chồng thứ ba, từ New Orleans Saints đến các đại lý ô tô cho đến công ty rượu vang. Bà thành lập công ty đua ngựa thuần chủng GMB Racing vào năm 2014.

Tại thời điểm đó, những người thừa kế không hài lòng với vai trò ngày càng lớn của Gayle. Benson, người đã góa vợ hai lần trước khi kết hôn với Gayle, tuyên bố không muốn con gái và cháu trở thành người thừa kế của Saints, Pelicans và các doanh nghiệp lớn khác vào năm 2015.

Họ khởi kiện, cáo buộc đầu óc ông không còn sáng suốt để điều hành công ty. Cuộc tranh chấp đã kết thúc sau khi ông âm thầm để lại di chúc chuyển hết các hoạt động kinh doanh chính cho Gayle Benson. (Thời hạn phản đối di chúc đã trôi qua bảy tháng trước).

Hiện mục tiêu của bà là “tiếp tục di sản của ông để phát triển hoạt động kinh doanh và kinh tế trong khu vực.” Trong khi các đội thể thao khó khăn lắm mới đạt những kỷ lục trung bình, vẫn còn hơi sớm để biết liệu chiến lược của công ty đầu tư mạo hiểm của bà có mang lại kết quả hay không. Theo Katz, hiện quỹ đầu tư của BCP đang “tăng trưởng chút xíu.”

Tuy nhiên, công ty của bà có một lợi thế. Đó là không có nhiều đối thủ cạnh tranh trong lĩnh vực này. Theo Katz, “về mặt chiến lược, khu vực này không có nhiều nguồn vốn đầu tư lớn từ các tổ chức nên thật sự không có công ty nào khác có thể cạnh tranh” giành hợp đồng.

Tuy nhiên, vẫn chưa rõ công ty sẽ tập trung đầu tư vào vùng duyên hải Vịnh Mexico trong bao lâu. Với việc mua lại AxoSim, BCP sẽ có khoản đầu tư đầu tiên vào vùng Trung Tây – các tài sản liên quan đến công ty con StemoniX của Vyant Bio bao gồm một cơ sở bên ngoài Minneapolis -nhưng AxoSim “sẽ luôn hoạt động ở New Orleans,” Curley nói.

Giống như AxoSim, BCP cũng đang hi vọng mở rộng ra bên ngoài. Khoảng 60% vốn của quỹ đầu tiên và 50% vốn của quỹ thứ hai đến từ các nhà đầu tư có mối quan hệ với New Orleans. Hiện công ty chủ yếu đầu tư vào Louisiana cũng như Alabama, Texas và Florida, nhưng hi vọng sẽ sớm mở rộng sang Georgia, Mississippi, Arkansas và Nam Carolina.

Benson vẫn duy trì hoạt động trong thế giới NFL, NBA và đầu tư mạo hiểm. “Cho dù chúng tôi kinh doanh trong lĩnh vực thể thao hay đầu tư công nghệ cao, nguồn nhân lực vẫn là yếu tố quyết định sự thành công,” bà nói. “Vì vậy, chúng tôi tập trung vào tìm kiếm, trao quyền và giữ chân nhân tài.”

“Tôi đảm nhận vai trò khá lớn. Ban đầu tôi có cảm giác khá lúng túng,” Benson nói. “Nhưng giờ đây, tôi đã khẳng định được bản thân.”

Biên dịch: Gia Nhi

———————–

Xem thêm:

Meka White Morris giúp Minnesota Twins tăng doanh thu
Rida Naser: một nhân vật quan trọng trong ngành công nghiệp nhạc dance