Dạy cả thế giới viết đúng ngữ pháp tiếng Anh, hai sáng lập Grammarly thành tỉ phú

Có lẽ giáo viên của bạn từng nói “ngữ pháp rất quan trọng”, nhưng họ có nói ngữ pháp có thể biến bạn thành tỉ phú không?

Vào tuần trước, Grammarly, công cụ kiểm tra ngữ pháp nổi tiếng, vừa công bố vòng huy động vốn trị giá 200 triệu USD, không chỉ đưa định giá công ty lên mức 13 tỉ USD mà còn biến hai nhà sáng lập, Max Lytvyn và Alex Shevchenko, thành tỉ phú.

Hiện nay, hai doanh nhân từ Ukraina, những người đã tạo ra trợ lý viết tự động vào năm 2009 với sự trợ giúp từ lập trình viên, Dmytro Lider, sở hữu khối tài sản ròng trị giá 4 tỉ USD mỗi người, theo ước tính của Forbes.

Khoảng 22% cổ phần của Grammarly được những nhà đầu tư nắm giữ trong hai vòng huy động vốn năm 2019 và năm 2021, theo dữ liệu của Pitchbook. Trong khi đó, nhà sáng lập thứ ba, Lider, chỉ nắm 1% cổ phần, theo người phát ngôn của công ty nói với Forbes Ukraina.

Như vậy Lytvyn và Shevchenko nắm khoảng 35% cổ phần mỗi người trong Grammarly, có giá trị xấp xỉ 4 tỉ USD sau khi áp dụng mức chiết khấu của Forbes cho những công ty tư nhân. Một nguồn tin thân cận với công ty đã xác nhận những con số trên.

Grammarly không đồng tình với ước tính của Forbes, tuy nhiên cũng không cung cấp bất kỳ bằng chứng nào để đưa ra cách định giá khác cho tài sản của những nhà sáng lập. “Grammarly là công ty tư nhân và không tiết lộ số liệu hay về phân bổ quyền sở hữu trong công ty,” giám đốc truyền thông của Grammarly, Senka Hadzimuratovic, cho biết trong email.

Công ty đặt tại San Francisco được thành lập vào năm 2009 dưới cái tên Sentenceworks, và sau đó sớm đổi thành tên mới, hoạt động theo mô hình đăng ký nhằm hỗ trợ cho người học về ngữ pháp và phát âm.

Kể từ đó, công ty đã vươn ra bên ngoài lĩnh vực giáo dục, biến thành công cụ kiểm tra ngữ pháp thông minh, có thể dễ dàng sử dụng để sửa lỗi sai trong email, tài liệu. Grammarly cũng đã ra mắt sản phẩm phụ như Grammarly for Business, phiên bản kiểm tra ngữ pháp dành cho doanh nghiệp, với những khách hàng lớn như Zoom, Cisco, Dell và Expedia.

Kể từ năm 2015, sản phẩm chủ chốt của Grammarly đã được phổ biến rộng rãi theo mô hình freemium (miễn phí và thu phí cho tính năng nâng cao), với lựa chọn mua phiên bản nâng cấp có giá từ 12-30 USD/tháng.

“Đây là một sự thay đổi đáng kể đối với chúng tôi,” CEO của Grammarly, Brad Hoover, nói với Fast Company trong cuộc phỏng vấn năm 2019, cho biết hình thức tiếp thị truyền miệng đã thực sự đem lại thành công.

Hiện nay, công ty khẳng định đã đạt 30 triệu người dùng mỗi ngày, thông qua việc vận hành 500.000 ứng dụng và trang web, gồm những ứng dụng email, vô số trình duyệt web, mạng xã hội và Microsoft Word.

Đây không phải là công ty duy nhất Lytvyn và Shevchenko khởi đầu cùng nhau. Cả hai cho biết ý tưởng thành lập Grammarly thực chất là từ sáng kiến kinh doanh trước đó, MyDropBox trong khoảng thời gian theo học tại đại học Cơ đốc giáo quốc tế ở Ukraina.

“Chúng tôi xây dựng sản phẩm để ngăn tình trạng đạo văn trong sinh viên. Điều này khiến chúng tôi đặt ra một câu hỏi nghiêm túc: Tại sao mọi người lại đạo văn ngay từ đầu? Có phải họ gặp khó khăn trong việc truyền đạt ý tưởng bằng cách nói của mình?” Lyvtyn viết trong một bài đăng trên blog vào tháng 3.2021.

Sứ mệnh của họ nghe có vẻ cao cả, nhưng lại dấy lên một vài nghi vấn về động cơ từ việc kinh doanh ban đầu của Lyvtyn và Shevchenko. Đó là khi có người phát hiện ra hai dịch vụ trực tuyến mà họ ra mắt để hỗ trợ cho giảng viên kiểm tra bài luận có đạo văn hay không (trước MyDropBox) dường như đã liên kết với trang web bán bài luận cho sinh viên.

Chia sẻ với tạp chí The Chronicle of Higher Education, Lyvtyn và Shevchenko cho biết vào thời điểm đó được thuê để lập trình cho trang web cung cấp tài liệu, nhưng từ chối về bất kỳ mối liên hệ nào giữa hai doanh nghiệp. “Chúng tôi chưa bao giờ bán bất kỳ loại tài liệu nào được đưa lên dịch vụ của mình,” Shevchenko cho biết trong bài phát biểu công khai vào năm 2002.

Vụ bê bối gần như đã bị lãng quên trong hồ sơ của họ, khi Lytvyn và Shevchenko lần lượt chuyển đến Mỹ và Canada. Mỗi người theo học thạc sĩ quản trị kinh doanh tại đại học Vanderbilt và đại học Toronto. Họ thực hiện hóa tầm nhìn cho MyDropBox, sản phẩm được công ty công nghệ giáo dục Blackboard mua lại sau đó.

Grammarly có văn phòng đặt tại San Francisco, Vancouver và Kyiv, Ukraina.

Trước vòng gọi vốn gần nhất, Grammarly đã huy động 90 triệu USD từ những nhà đầu tư, định giá ở mức 1 tỉ USD vào tháng 10.2019. Vòng gọi vốn này do General Catalyst dẫn dắt, có sự tham gia từ IVP cùng với những nhà đầu tư khác. Vòng gọi vốn còn đem đến những nhà đầu tư mới, gồm Baillie Gifford và BlackRock, CEO của Grammarly tiết lộ trong bài đăng trên blog.

Biên dịch: Minh Tuấn