Startup xe tự hành Trung Quốc, Pony.ai đạt giá trị 8,5 tỉ USD

Công ty công nghệ tự lái và sản xuất phương tiện tự hành, Pony.ai hậu thuẫn bởi doanh nghiệp khổng lồ sản xuất xe – Toyota và 5Y Capital của Fisher Zhang (nằm trong danh sách Midas của Forbes) đã nâng giá trị vốn hóa lên 8,5 tỉ USD sau vòng gọi vốn Series D không công bố chi tiết giá trị.

“Thành công này thuộc về tập thể Pony.ai, những người đã làm nên bước tiến ngoạn mục để vượt qua các dấu mốc quan trọng của chúng tôi trong năm 2021. Chúng tôi cảm thấy hào hứng về mục tiêu trong năm 2022 và đẩy mạnh quá trình phát triển phương tiện tự hành ra toàn cầu.” James Peng, nhà đồng sáng lập và CEO của Pony.ai cho biết trong thông cáo.

Chi tiết về vòng gọi vốn gần đây sẽ được thông báo sau khi chốt lại, theo Pony.ai – startup được vinh danh trong danh sách AI 50 (công ty về AI triển vọng nhất nước Mỹ) năm 2020 của Forbes cho biết. Thông báo này được đưa ra sau 2 năm kể từ hai vòng huy động vốn Series C và Series C+ vào năm 2020, định giá công ty ở mức 5,2 tỉ USD trong năm 2021.

Thành lập vào cuối năm 2016, Pony.ai đã phát triển từ một startup phần mềm xe tự hành thành đơn vị phát triển phương tiện này. Một trong những mục tiêu trọng điểm của công ty là phát triển sản phẩm xe tải và taxi tự hành thương mại, xây dựng quan hệ hợp tác với nhà sản xuất thiết bị như Toyota, tập đoàn xe hơi của Trung Quốc – FAW Group và GAC Group đặt tại Hong Kong.

Pony.ai đặt hai trụ sở ở cả Mỹ và Trung Quốc, với trung tâm thử nghiệm và cơ sở dành cho phương tiện tự hành tại bốn thành phố lớn của quốc gia tỉ dân, gồm Bắc Kinh, Quảng Châu, Thượng Hải và Thâm Quyến, cũng như hai cơ sở tại Irvine và Fremont (đều ở California).

Tuy vậy, Pony.ai đang gặp khó khăn ở cả hai cơ sở vận hành quan trọng. Chỉ một ngày sau thông báo về vòng huy động vốn Series D, startup này đã tiến hành thu hồi một vài phiên bản phần mềm của hệ thống tự lái tại Mỹ sau sự cố va chạm ở California vào tháng 10.2021. Vào tháng 12.2021, cơ quan thẩm quyền nước này đã thu hồi lại giấy phép thử nghiệm cho phương tiện của Pony.ai. Cơ quan quản lý Mỹ cho biết đây là lần đầu tiên một hệ thống tự lái bị thu hồi.

Vào năm 2021, startup này từng cân nhắc niêm yết tại Mỹ thông qua sáp nhập với công ty mua lại có mục đích đặc biệt (SPAC), với định giá vào khoảng 12 tỉ USD. Tuy nhiên, kế hoạch sau đó đã phải tạm hoãn với sức ép từ giới chức Trung Quốc, đặc biệt khi Pony.ai bổ nhiệm cựu giám đốc điều hành (CEO) của JPMorgan Chase, Lawrence Steyn vào vị trí giám đốc tài chính (CFO).

Pony.ai cho biết khoản đầu tư mới sẽ được dùng vào thử nghiệm ban đầu cho taxi và xe tải tự hành trên toàn thế giới, cũng như thúc đẩy quá trình sản xuất hàng loạt và vận hành thương mại, bên cạnh những mục tiêu khác. Tuy vậy, công ty chưa đưa ra mốc thời gian khi nào sẽ trình làng phương tiện tự hành.

Xe tự hành tại Trung Quốc đang phát triển nhanh chóng trong những năm gần đây. Vào tháng 12.2021, startup xe tự hành được Alibaba tài trợ – AutoX ra mắt mẫu robotaxi tại Thâm Quyến. Chỉ một tháng sau, doanh nghiệp khổng lồ về công nghệ Trung Quốc – Baidu xác nhận kế hoạch hợp tác với Zhejiang Geely Holding Group để sản xuất xe tự hành, đầu tư vào “danh sách các dịch vụ tự lái tầm cỡ quốc tế.”. Vào đầu tháng 3.2022, startup xe tải tự hành – Inceptio Technology đã huy động khoản đầu tư 188 triệu USD.

Biên dịch: Minh Tuấn