Ben Francis thành tỉ phú nhờ đam mê tập thể hình

Ngày 1.12.2021, xuất hiện với vẻ ngoài gọn gàng, mặc chiếc áo khoác tập gym màu đen do mình tự thiết kế bên ngoài cửa hàng J. Crew đã đóng cửa nằm ở Regent Street, phố mua sắm lâu đời tại London, Anh, Ben Francis thông báo Gymshark – thương hiệu đồ thể thao do anh sáng lập sẽ mở cửa hàng đầu tiên tại đây.

“Đó là thời khắc vô cùng tuyệt vời. Từ việc nảy ra ý tưởng thành lập thương hiệu này trong phòng ngủ của tôi đến cửa hàng đầu tiên đặt tại Regent Street là điều nằm ngoài sức tưởng tượng,” Ben Francis chia sẻ trong các đoạn video đăng trên YouTube.

10 tháng sau, cửa hàng của Gymshark chính thức đi vào hoạt động, đánh dấu cột mốc lịch sử của một công ty trước đó phát triển gần như hoàn toàn trên nền tảng mạng xã hội và hợp tác với những người có sức ảnh hưởng về thể hình trên TikTok, Instagram. Khởi nghiệp từ garage để xe của gia đình vào năm 2012, Ben Francis đã xây dựng Gymshark thành gã khổng lồ về thời trang athleisure (kết hợp giữa thể thao và thư giãn) có giá trị 1,45 tỉ đô la Mỹ, sau khi anh bán 21% cổ phần cho công ty vốn sở hữu tư nhân General Atlantic vào năm 2020.

Thời gian sau, Gymshark ghi nhận lợi nhuận tăng gấp đôi lên 68 triệu đô la Mỹ và doanh thu đạt 608 triệu đô la Mỹ, tăng trưởng 78%. Thành quả tăng trưởng này giúp Francis trở thành tỉ phú. Forbes ước tính Ben Francis, 30 tuổi, sở hữu khối tài sản ròng 1,2 tỉ USD từ 70% cổ phần trong Gymshark, nằm trong số những vị tỉ phú trẻ tuổi nhất năm 2023.

Ben Francis đã trải qua một quá trình dài, từ một sinh viên từ bỏ giảng đường đại học và vẫn kinh doanh tại Solihull, thị trần gần ngôi nhà của bố mẹ anh nằm ngoài Birmingham đến thành lập Gymshark. Sinh năm 1992 tại West Midlands, trung bộ Anh, Ben Francis vốn có ước mơ trở thành một cầu thủ bóng đá từ thuở nhỏ, nhưng nhanh chóng nhận ra bản thân không đủ khả năng để theo đuổi con đường chuyên nghiệp.

Ở tuổi 17, anh tham gia một phòng tập gym gần nhà và đăng ký các khóa học IT, hình thành niềm đam mê mới sau khi xem những đoạn video về tập thể hình trên YouTube và phát triển hai ứng dụng cơ bản giúp người dùng thiết kế lịch tập và thực hiện các bài tập giảm mỡ thừa.

“Đây là những thứ cơ bản, nhưng cho phép tôi thể hiện tính sáng tạo với hai niềm đam mê mới. Trong năm 2011, cả hai ứng dụng này đều dẫn đầu bảng xếp hạng ứng dụng tại Anh, vì thị trường khi đó có mức độ cạnh tranh không cao,” Ben Francis cho biết trên trang cá nhân.

Năm anh 18 tuổi, Ben Francis nhập học đại học Aston University ở Birmingham, tối làm thêm với công việc giao bánh pizza và dành thời gian rảnh đến phòng tập gym. Không hài lòng với thu nhập 8 USD/giờ, anh quyết định cùng người bạn Lewis Morgan kinh doanh thực phẩm bổ sung trên mạng, nhập số lượng từ các nhà cung cấp và bán lại cho khách hàng trên trang web ban đầu của Gymshark, thu về khoản lợi nhuận nhỏ.

Tuy nhiên, kinh doanh thực phẩm bổ sung là lĩnh vực có tính cạnh tranh cao. Bên cạnh đó, Francis cũng không thể tìm ra bộ đồ ưng ý để làm nổi bật cơ bắp của mình. Vì lẽ đó, anh và Morgan đã dùng lợi nhuận thu về để đầu tư vào máy in tơ lụa và máy may, làm ra những bộ trang phục tập gym đầu tiên từ garage để xe của nhà Francis (Năm 2020, Morgan bán cổ phần của mình trong Gymshark có giá trị khoảng 130 triệu USD như một phần trong thỏa thuận với General Atlantic).

Chia sẻ với Forbes vào năm 2020, Francis cho biết “Trang phục dành cho việc tập thể hình không thực sự phổ biến tại đây. Tất cả những người tôi ngưỡng mộ đều là các YouTuber. Do đó, tôi đã gửi cho họ sản phẩm của mình.”

Năm 2013, bộ đôi nhà sáng lập có bước đột phá khi đăng ký gian hàng tại triển lãm thể hình lớn nhất Châu Âu, BodoPower. “Rất nhiều người đã ghé qua gian hàng của Gymshark để gặp các vận động viên và xem sản phẩm. Chúng tôi đã bán hết sản phẩm mang đến sự kiện đó,” Francis cho biết.

Gymshark bắt đầu gửi tặng sản phẩm cho những người nổi tiếng về cử tạ trên mạng xã hội, giúp doanh số bán hàng hằng ngày của công ty tăng từ chỉ 450 đô la Mỹ lên 45.000 đô la Mỹ. Sau đó, Francis triển khai chiến dịch tiếp quảng bá thương hiệu tập trung vào nhóm ngôi sao thể hình có lượng người theo dõi lớn trên mạng xã hội, trả cho họ số tiền 500 đô la Mỹ mỗi tháng để mặc, giới thiệu sản phẩm của Gymshark trong video.

Năm 2018, GymShark mở trụ sở chính tại Solihull và Ben Francis bắt đầu tổ chức các sự kiện bán hàng lưu động mang tên “We Lift This City” (Tạm dịch: Cùng nâng tạ nào) tại nhiều thành phố trên thế giới, nơi mọi người có thể trải nghiệm các sản phẩm đồ tập gym độc quyền từ công ty. Cũng trong năm 2018, Francis lọt vào danh sách Forbes Under 30 Châu Âu.

Kể từ năm 2018, doanh số bán hàng của GymShark tiếp tục bùng nổ với mức tăng trưởng hàng năm 62%. Tháng 8.2020, một năm sau khi Gymshark đạt doanh thu 214 triệu đô la Mỹ và lợi nhuận thuần 18 triệu đô la Mỹ, công ty nhận lợi đề nghị mua lại cổ phần từ General Atlantic, ngay khi các phòng tập gym trên toàn thế giới phải tạm dừng hoạt động do dịch COVID-19 bùng phát. Vào năm 2021, Gymshark mở văn phòng tại Mỹ đầu tiên ở Denver, Colorado.

Mặc dù tốc độ tăng trưởng bình quân hàng năm của Gymshark vượt xa những gã khổng lồ như Nike (7% kể từ năm 2018) và Lululemon (26%), công ty vẫn còn một chặng đường dài phía trước để bắt kịp doanh số bán hàng 47 tỉ đô la Mỹ của Nike vào năm 2022, và Lululemon là 8 tỉ đô la Mỹ. Gymshark cũng gặp phải một vài khó khăn. Trong năm 2022, công ty đã không thể thực hiện phát hành công khai lần đầu (IPO) trên sàn giao dịch chứng khoán London (LSE) và phải đóng cửa phần lớn cửa hàng tại Mỹ.

Dẫu vậy, Ben Francis vẫn trở thành tỉ phú với sự giúp sức từ những người có sức ảnh hưởng trên mạng xã hội. Việc mở cửa hàng mới ở London, nằm gần các cửa hàng của Nike và Lululemon, thể hiện tham vọng giúp Gymshark có quy mô tăng trưởng nhanh hơn nữa của Ben Francis.

“Apple đã được các kiến trúc sư, nhà sáng tạo và những người tuyệt vời khác đón nhận khi mới thành lập. GymShark có cộng đồng người hâm mộ đông đảo, những người quen thuộc với việc tập gym,” Francis chia sẻ.

Biên dịch: Minh Tuấn