Alice Chang phát triển ứng dụng trang điểm ảo

9:30 sáng, Alice Chang mặc trang phục có màu sắc yêu thích, màu hồng đậm, nhưng không thèm trang điểm. Bà mở máy tính từ văn phòng được trang trí lại với những bức tường màu hồng, bức tranh bông hồng lớn, và bức ảnh đóng khung của Audrey Hepburn trong tòa nhà cao tầng ở Đài Bắc.

Chỉ với một nút bấm, bà trang điểm cho toàn bộ khuôn mặt khi xuất hiện trên màn hình, bao gồm son bóng màu hồng, má hồng và phấn mắt màu hoa cà. Những người tham dự cuộc họp video trong hôm đó không thể nhận ra khuôn mặt trang điểm thật sự chỉ là ảo.

Gặp gỡ nhà phát triển ra ứng dụng trang điểm ảo. Chang, 61 tuổi, là người sáng tạo ra công nghệ thử mỹ phẩm ảo được nhiều hãng mỹ phẩm khổng lồ như Estee Lauder, Shiseido, Chanel và Revlon áp dụng. Người mua mỹ phẩm, từng phải đoán màu son môi, phấn nền hoặc phấn mắt nào sẽ hợp với họ, ngày càng có thể thử nghiệm các lựa chọn trực tuyến và ngay tại cửa hàng trước khi mua.

“Chúng tôi cho họ biết chính xác sản phẩm nào phù hợp với họ nhất,” Chang cho biết. “Thay vì bạn phải thử, thử, thử. Hay mua rồi hoàn trả.”

Công ty của bà, Perfect Corp., nhanh chóng trở thành công ty chiếm ưu thế trong công nghệ dùng thử ảo, một lĩnh vực đầu tư đang nở rộ dành cho các nhà bán lẻ muốn tăng doanh số bán hàng đồng thời giảm tỉ lệ hoàn trả, đặc biệt đối với mua hàng online. Các nhà đầu tư như Goldman Sachs, Snap, Alibaba và Chanel hỗ trợ 130 triệu USD, công ty bảy năm tuổi này chuyển giao công nghệ cho hàng trăm triệu người để thử ảo với hàng tỉ lượt dùng.

Danh sách khách hàng của Perfect Corp. bao gồm 17 trong 20 công ty mỹ phẩm lớn nhất thế giới, có hơn 450 thương hiệu. “Quan trọng, 85% khách hàng của bà đều là những công ty hàng đầu,” Clarke Jeffries, nhà phân tích tại Piper Sandler, cho biết. “Thông thường, bạn không chiếm lĩnh được thị phần đó sớm như vậy.”

Những tập đoàn công nghệ khổng lồ như Meta, Google và Snap cũng đồng ý cho phép nhiều người dùng công nghệ thử ảo cũng như mua sản phẩm trong nền tảng của họ. Mười chín triệu người dùng, chiếm một phần rất nhỏ trong số người đăng ký trả phí, sử dụng ứng dụng chỉnh sửa ảnh lẫn dùng thử ảo của công ty. Nhìn chung, phí đăng ký mang về doanh thu hằng năm 47 triệu USD trong 12 tháng qua, với tỉ suất lợi nhuận gộp cao 85%.

Sau khi vượt qua những khó khăn của thị trường đại chúng để tiến hành SPAC vào tháng 10, trong thời gian ngắn định giá 14% cổ phần của Chang ở mức 250 triệu USD, bà đang để mắt đến nhiều cơ hội khác ngoài lĩnh vực mỹ phẩm. Lĩnh vực tiếp theo: Giới thiệu sản phẩm cho nhà tạo mẫu tóc, thương hiệu quần áo và thậm chí cả bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ cũng như nha sĩ.

Chang sinh ra ở Đài Loan vào năm 1961, giữa thời kỳ thiết quân luật kéo dài hàng thập niên, và cha mẹ bà phục vụ trong quân đội trước khi trở thành quan chức. “Gia đình tôi rất bình thường,” bà cho biết. Cha mẹ bà mong muốn bà trở thành giáo viên, nhưng thay vào đó, bà theo học ngành quản trị kinh doanh tại đại học Quốc gia Đài Loan. Sau khi ra trường, bà làm việc tại ngân hàng. Để gây ấn tượng, bà bắt đầu mặc vest cũng như thử trang điểm lần đầu tiên trong đời, cố gắng tự học nhưng lúc đó chưa có các video trên YouTube. Mẹ bà trước giờ không trang điểm nên không thể giúp được gì cho bà.

Vẫn không chắc mình muốn làm gì, Chang đến UCLA để học kinh doanh vào năm 1986, nơi bà gặp chồng mình, Jau Huang. Họ cùng nhau trở về Đài Loan, nơi bà nhận công việc ngân hàng đầu tư tại Citibank còn ông trở thành giáo sư khoa học máy tính. Hai năm sau, bà chuyển sang làm việc tại công ty phần mềm diệt virus Trend Micro để giúp tái cơ cấu đồng thời chuẩn bị cho đợt IPO. Cuối cùng, bà tiếp quản không chỉ tài chính mà còn cả vận hành lẫn tiếp thị.

Năm 1997, bà chấp nhận giảm 80% lương để cùng chồng thành lập một liên doanh kinh doanh có tên là CyberLink, công ty phần mềm hiếm hoi ở một nơi nổi tiếng về sản xuất chip máy tính cũng như các phần cứng khác. Họ tạo ra một chương trình có tên PowerDVD, chương trình này trở thành phần mềm mặc định được phần lớn thế giới sử dụng để xem phim qua DVD trên máy tính.

Cặp vợ chồng này kiếm được nhiều hợp đồng kinh doanh từ những công ty PC khổng lồ như Dell, HP, Lenovo cũng như những hãng khác. Cuối cùng phần mềm của họ được tải sẵn trên 90% lô hàng máy tính trên toàn thế giới. Chang làm CEO trong 18 năm, phát triển thành công ty đại chúng vào năm 2000 đồng thời mở rộng sang các loại phần mềm đa phương tiện khác, chẳng hạn như phương pháp ghi đĩa CD và chỉnh sửa ảnh. Doanh thu hằng năm tăng cao tới 150 triệu USD trong năm 2010.

Tuy nhiên, khi doanh số bán PC bắt đầu chậm lại, Chang bắt đầu nghĩ về cách công ty có thể mở rộng sang lĩnh vực điện thoại thông minh. Bà ngày càng thích chụp ảnh tự sướng để chia sẻ với bạn bè lẫn gia đình, nhưng không có cách nào tuyệt vời để chỉnh sửa hình ảnh. Vào năm 2014, bà tạo ra ứng dụng miễn phí có tên YouCam Perfect, cho phép người dùng “hoàn thiện” những bức ảnh selfie bằng cách làm trắng răng, xóa mụn hoặc loại bỏ quầng thâm dưới mắt. Trong năm đầu tiên, ứng dụng này có 17 triệu lượt tải xuống, mặc dù không tiếp thị.

Nhu cầu đã được xác nhận. “Tôi tin rằng mỗi người đều có nhu cầu sử dụng mỹ phẩm làm đẹp,” Chang nói. Bà ra mắt ứng dụng thứ hai, có tên là YouCam Makeup, cũng miễn phí đồng thời cho phép người dùng thêm son môi, mascara, phấn mắt lẫn các kiểu trang điểm ảo khác vào ảnh.

Tuy nhiên, doanh nghiệp non trẻ vẫn đang cố gắng tìm ra cách tăng doanh thu nhờ vào những ứng dụng ngày càng thu hút thêm nhiều người dùng, Chang tuyển 80 nhân viên (hầu hết kỹ sư) đồng thời tách công ty khỏi CyberLink, đặt tên là Perfect Corp. Bà bắt đầu giới thiệu công nghệ này cho các thương hiệu mỹ phẩm, thực hiện 19 chuyến đi tới New York, Paris, Tokyo và Thượng Hải trong một năm, luôn khăng khăng rằng bà có thể thúc đẩy doanh số bán hàng bằng cách giúp người mua hàng tự tin hơn để nhấn nút mua hàng.

“Nếu bạn thử nhiều hơn, bạn sẽ mua nhiều hơn,” Chang nói. “Công nghệ giải quyết được vấn đề nan giải của mọi người yêu mỹ phẩm.”

Hầu hết phụ nữ đều quá hiểu về những vấn đề bà đang nói đến. Ví dụ, tôi chần chừ trong việc mua một kem nền mới trong nhiều tháng. Mặc dù tôi chọn một sản phẩm sau khi tìm hiểu thông tin về sản phẩm đó trên mạng nhưng tôi biết rằng mình vẫn phải đến cửa hàng để nhờ nhân viên bán hàng tư vấn để tìm được màu phù hợp. Vì vậy, tôi không còn muốn mua nữa.

Sau đó, trong khi báo cáo câu chuyện này, tôi bắt đầu sử dụng công cụ dùng thử ảo của Clinique. Công cụ yêu cầu quyền truy cập vào máy ảnh của tôi cũng như hỏi liệu da của tôi hợp với tone màu ấm hay lạnh. Tôi không biết, vì vậy công cụ đưa ra gợi ý: Làn da của bạn hợp với tone màu ấm nếu các tĩnh mạch ở cổ tay của bạn trông xanh hơn và bạn trông đẹp hơn khi đeo trang sức bằng vàng. Thật tuyệt nếu tĩnh mạch của bạn có màu tím hơn và bạn hợp với đồ trang sức bằng bạc. Chắc làn da của bạn có thể hợp với tone màu ấm?

Vài giây sau, công cụ đưa ra khuyến nghị về màu hoàn hảo cho tôi (màu trắng của xương) cùng với hai thỏi son đi kèm (đỏ cam và đỏ). Tôi xem xét hình ảnh trước lẫn sau của chính tôi trên màn hình. Không do dự, tôi thêm cả hai sản phẩm vào giỏ hàng. Lời hứa về các mẫu miễn phí khi mua hàng, cộng với giao hàng miễn phí, tôi đã đồng ý mua.

Rất nhiều người mua mỹ phẩm thích thú sử dụng. Clinique nói rằng những người sử dụng công cụ dùng thử ảo dành thời gian trên trang web lâu gấp 4 hoặc 5 lần đồng thời có khả năng mua hàng cao gấp 2,5 lần. Giá trị đơn hàng tăng lên 30%.

Công cụ này “rất thực tế” làm người mua mỹ phẩm thực sự thích thú khi sử dụng, Jeremy Harris, trưởng phòng công nghệ cho Clinique, cho biết trong một nghiên cứu đăng trên website công ty.

Chính nhờ sự thích thú đó làm cho hàng trăm thương hiệu thêm nhiều lựa chọn dùng thử ảo vào các cửa hàng cũng như trên trang web trong những năm gần đây. Nars nhận thấy rằng những người mua sắm sử dụng công cụ này thử trung bình 27 thỏi son, giúp tỉ lệ hiệu quả tăng gấp bốn lần.

Sau khi Benefit Cosmetics bắt đầu cho phép người mua mỹ phẩm thử nghiệm với kiểu dáng lông mày – nâng cao đường cong, điều chỉnh độ dày hoặc làm nhạt màu – số lượng người mua sản phẩm lông mày tăng 113%. Aveda chú ý rằng sau khi mọi người thử online các màu tóc khác nhau, lưu lượng truy cập vào công cụ tìm vị trí của cửa hàng mua sản phẩm trên trang web tăng gấp năm lần.

Nhiều cửa hàng cũng đang sử dụng công nghệ này. Estee Lauder lắp đặt 8.000 chiếc gương thông minh trên khắp thế giới, nơi người mua mỹ phẩm có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu trên khuôn mặt của chính họ đồng thời chạm để dễ dàng thử các sản phẩm khác nhau. Trước đây, khách hàng thử giới hạn màu sắc trên cánh tay với sự hỗ trợ của nhân viên bán hàng.

Nỗ lực tạo ra nhiều trải nghiệm trực tuyến cho mỗi cá nhân người mua mỹ phẩm ngày càng được tăng cường trong đại dịch khi cửa hàng đóng cửa, nhưng lại đáp ứng mong đợi của người mua mỹ phẩm. Nhiều thương hiệu mỹ phẩm chi 2,7 tỉ USD cho công nghệ trí tuệ nhân tạo vào năm 2021, con số này dự kiến sẽ tăng lên 13 tỉ USD vào năm 2030, theo InsightAce Analytic, công ty nghiên cứu thị trường.

“Hiện giờ, khoản đầu tư đó chỉ là tối thiểu để đáp ứng nhu cầu của người tiêu dùng,” Chang cho biết.

Lợi thế của Perfect Corp. nằm ở công nghệ theo dõi khuôn mặt, tạo ra một trang web ba chiều bằng cách xác định 200 thuộc tính khuôn mặt trong thời gian thực. Điều đó có nghĩa là người dùng có thể quay đầu nhưng lớp trang điểm vẫn giữ nguyên. Công nghệ có thể xác định hơn 90.000 tone màu da, điều này giúp công nghệ trở nên toàn diện nhất trong ngành. Công ty có hơn 500.000 sản phẩm trong cơ sở dữ liệu cũng như có thể hiển thị các kết cấu khác nhau, như sáng bóng hoặc mờ.

“Đó không phải là thứ bất cứ ai cũng có thể tái tạo chỉ sau một đêm,” Chang nói tại hội nghị hồi năm ngoái.

Thật ra, công ty không có nhiều đối thủ cạnh tranh. L’Oreal đã mua lại đối thủ mới nhất của công ty, ModiFace, vào năm 2018. Ulta Beauty cũng phát triển công cụ dùng thử, gọi là GlamLab, nhưng có vẻ công cụ thô sơ hơn.

Có những lo ngại về quyền riêng tư, vì công ty đang xử lý thông tin nhạy cảm về khuôn mặt của khách hàng. Công nghệ của Perfect Corp. luôn là chủ đề của một số vụ kiện cáo buộc rằng khách hàng của công ty đang thu thập dữ liệu sinh trắc học từ người dùng mà không có sự đồng ý chính đáng của họ. Phát ngôn viên của Perfect Corp. cho biết công ty không thể cung cấp thêm thông tin về vụ kiện đang diễn do vấn đề trong chính sách của công ty, nhưng công ty cam kết bảo vệ dữ liệu cá nhân và chưa bao giờ bán dữ liệu cho bên thứ ba.

Những khó khăn kinh tế cũng xuất hiện. Nhiều công ty đang cắt giảm chi phí trước nguy cơ suy thoái kinh tế. Đó cũng có thể là thách thức cho Perfect Corp. trong việc thuyết phục khách hàng mới lẫn khách hàng hiện hữu tiếp tục chi tiền để sử dụng công nghệ của công ty. Jeffries, nhà phân tích của Piper Sandler, cho biết cổ phiếu này rất khó bán khi nhiều nhà đầu tư lo ngại rằng tốc độ tăng trưởng của công ty sẽ chậm lại khi điều kiện kinh tế xấu đi, chi tiêu thương mại điện tử trở lại bình thường cũng như người tiêu dùng giảm chi tiêu. Điều đó tác động mạnh đến cổ phiếu, kéo giảm giá cổ phiếu của Perfect Corp. xuống một phần ba từ khi công ty niêm yết.

Tuy nhiên, công ty dự báo doanh số bán hàng sẽ đạt 100 triệu USD vào năm 2024. Sở dĩ công ty đưa ra mức dự đoán đó vì nghĩ rằng khách hàng hiện hữu sẽ sử dụng công nghệ này cho nhiều sản phẩm của những thương hiệu khác do họ quản lý. Công ty cũng đang cố gắng ký kết với các thương hiệu mỹ phẩm độc lập, nhỏ hơn.

Công ty cũng nhìn thấy cơ hội phát triển trong các ngành dọc mới. Chẳng hạn, nó đang tìm kiếm cơ hội để mở rộng sang phẫu thuật thẩm mỹ và nha khoa, nơi nó có thể giúp bệnh nhân nhìn thấy diện mạo sau khi thực hiện nhiều thủ thuật khác nhau như sửa mũi, nâng cung chân mày hoặc làm đầy môi. Theo tài liệu tiếp thị, điều này không chỉ hỗ trợ trong việc quảng cáo mà còn có thể giúp tăng sự hài lòng của khách hàng.

Chang hỏi liệu tôi có thấy thông báo gần đây của một hãng trang sức về sử dụng công nghệ của công ty để người mua hàng có thể đeo thử nhẫn, vòng tay, đồng hồ và dây chuyền. Nhìn người mẫu đeo sản phẩm trên người là một chuyện, còn tự mình nhìn thấy bản thân đeo sản phẩm đó trên người là chuyện khác, bà cho biết.

Theo cách nói của bà, việc trao quyền cho người mua sắm xem trước khi mua sẽ thúc đẩy doanh số bán hàng, từ đó, sẽ trở thành một phần hoạt động thường xuyên của thương mại trực tuyến.

Không cần phỏng đoán, ghé thăm cửa hàng để nhận tư vấn từ nhân viên bán hàng. “Điều đó ảnh hưởng đến quá trình ra quyết định,” Chang cho biết. “Hãy để họ thử và để họ tự đưa ra quyết định.”

Xem thêm:

Ứng dụng làm đẹp ảo sẽ được niêm yết thông qua thương vụ SPAC 1 tỉ USD