Tasso huy động 100 triệu USD phát triển bộ xét nghiệm máu tại nhà

Sẽ như thế nào, nếu bạn có thể lấy máu tại nhà thay vì phải tới phòng khám? Đó chính là lý do Tasso, một startup đặt tại Seattle thu hút sự chú ý trong lĩnh vực chăm sóc y tế số.

Gần đây, công ty đã huy động 100 triệu USD từ nhà quản lý đầu tư vào lĩnh vực y khoa, RA Capital, để phát triển công nghệ lấy máu, nhà đồng sáng lập và CEO của Tasso, Ben Casavant nói với Forbes. Vòng huy động mới nâng tổng vốn đầu tư cho Tasso lên 131 triệu USD. Casavant đã từ chối thảo luận về giá trị của công ty. Tuy vậy, vào tháng 7.2020, công ty dữ liệu vốn đầu tư mạo hiểm PitchBook đã định giá Tasso ở mức 51 triệu USD.

“Đây là một lĩnh vực tuyệt vời đang bị thay đổi toàn diện một cách nhanh chóng và 100 triệu USD đã chứng minh cho điều đó,” Casavant cho biết.

Các bộ kit xét nghiệm của Tasso, Tasso+ (dành cho máu lỏng), Tasso-M20 (dành cho máu khô) và Tasso-SST (dành cho mẫu máu lỏng được chuẩn bị trước và không cần đến thuốc chống đông máu) đều hoạt động tương tự nhau.

Bệnh nhân chỉ cần cố định nút bật màu đỏ có kích cỡ như một quả bóng bàn trên cánh tay với đèn báo hiệu, sau đó nhấn vào để tạo chân không. Mũi tiêm trên thiết bị đâm xuyên qua bề mặt của lớp da và chân không sẽ lấy máu từ mao mạch vào thanh chứa mẫu xét nghiệm nằm ở phía dưới thiết bị.

Thiết bị chỉ lấy mẫu máu từ mao mạch, tương tự như ở đầu ngón tay mà không phải từ mạch máu, vốn chỉ có thể được thực hiện bởi những nhân viên y tế chuyên nghiệp.

Tasso cho biết, những người tham gia nghiên cứu lâm sàng với thiết bị của công ty cảm thấy đau ít hơn so với quy trình lấy máu tiêu chuẩn. Công ty hi vọng sẽ được FDA cấp phép như thiết bị y tế cấp độ 2 vào năm 2022.

“Chúng tôi có nhân viên y tế khám trực tuyến, tuy vậy, điều này chỉ được thực hiện khi bạn phải đăng nhập và tiến hành chẩn đoán cơ bản. Khi hạ quy trình này xuống thành chăm sóc, chúng tôi có thể tham gia sâu hơn vào hệ thống chăm sóc sức khỏe và hi vọng cải thiện nguồn vốn và kết quả kinh doanh,” giám đốc RA Capital, người sẽ tham gia vào ban giám đốc Tasso, Anurag Kondapalli cho biết.

Nào năm 2012, Ben Casavant (34 tuổi) với học vị tiến sĩ ngành kỹ thuật vi sinh từ đại học Wisconsin-Madison thành lập Tasso cùng với người bạn đồng môn, Erwin Berthier (38 tuổi), nay là giám đốc công nghệ của công ty. Họ nghiên cứu về vi lỏng (đề cập đến hành vi, điều khiển chính xác và thao tác của chất lỏng bị giới hạn về mặt hình học ở một quy mô nhỏ mà tại đó lực bề mặt chiếm ưu thế so với lực thể tích) ở phòng nghiên cứu của giáo sư David Beebe tại đại học Wisconsin-Madison.

Trong khoảng thời gian đó, hai người suy nghĩ về những loại kỹ thuật mới mà phòng xét nghiệm có thể tiến hành, mà cần phải có mẫu máu và khó khăn trong việc lấy được mẫu máu là như thế nào. Việc lái xe tới trung tâm y tế để gặp nhân viên lấy máu hoặc đăng ký với y tá rất tốn kém và bất tiện. Trong khi lấy máu từ đầu ngón tay lại thiếu ổn định và thường không đáng tin cậy.

“Họ đã tìm ra được một giải pháp kỹ thuật thực sự thông minh. Đã có không ít những công ty khác cố gắng làm điều tương tự nhưng lại không đạt hiệu quả”.

Jim Tananbaum

“Hãy mường tượng về thế giới mà chúng ta có chiếc hộp đặt ngay phía trước nhà và nhận về kết quả xét nghiệm từ báo cáo y tế điện tử thay vì phải lái xe tới bệnh viện. Chúng tôi cho rằng, ‘sẽ rất tuyệt nếu có thể tạo ra một thiết bị như vậy,’” Casavant cho biết.

Casavant và Berthier đã dành ra thời gian dài để phát triển dự án, bắt đầu từ phòng khách của Casavant. Sau đó chuyển sang nhà của Berthier, khi bạn cùng phòng của Casavant yêu cầu họ làm ở nơi khác. Vào năm 2017, cả hai thành lập Tasso thông qua Techstars, công ty thúc đẩy startup về chăm sóc y tế và nhận khoản đầu tư đầu tiên theo hình thức tài trợ trị giá 2,9 tỉ USD từ cơ quan Chỉ đạo các Dự án Nghiên cứu Quốc phòng tiên tiến Mỹ (DARPA).

Những nhà đầu tư của Tasso bao gồm Cedars-Sinai và quỹ Merck Global Innovation, cũng như công ty vốn mạo hiểm Hambrecht Ducera, Foresite Capital và Vertical Venture Partners. Trong quá trình phát triển, Casavant đã tự mình thử nghiệm sản phẩm hàng trăm lần. “Tôi muốn nắm rõ quy trình của sản phẩm,” ông cho biết.

Bác sĩ Jim Tananbaum, nhà đồng sáng lập của Foresite Capital với giá trị 4 tỉ USD, cho biết khi gặp Casavant vào khoảng ba năm trước, ông đã hi vọng rằng Tasso sẽ triển khai thiết bị lấy máu tới mọi nơi. “Đây là một quá trình thực sự khó khăn,” ông cho biết.

Theo Tananbuam, điều khó khăn là khi lấy máu từ mao mạch, áp lực sẽ tách hồng cầu ra và khiến cho chúng không thể sử dụng được. “Họ đã tìm ra được một giải pháp kỹ thuật thực sự thông minh. Đã có không ít những công ty khác cố gắng làm điều tương tự nhưng lại không đạt hiệu quả”.

Với nhiều người, thiết bị lấy máu này sẽ ngay lập tức gợi nhắc đến Theranos, từng hứa hẹn về quy trình xét nghiệm chỉ với một lượng rất nhỏ máu trước khi phá sản vào năm 2018. Nhà sáng lập, Elizabeth Holmes (37 tuổi) đang hầu tòa vì hành vi gian lận và đối mặt với 20 năm tù giam nếu bị kết án.

“Chúng tôi cảm thấy hứng thú về sự kiện đó. Với Tasso, chúng tôi luôn tập trung vào yếu tố khoa học về mức độ chuẩn xác của kết quả chẩn đoán,” Casavant cho biết.

Hiện nay, thiết bị lấy máu của Tasso đang được Pfizer, Eli Lilly, Merck và ít nhất sáu công ty dược phẩm sinh học sử dụng trong nhiều đợt nghiên cứu lâm sàng. Năm 2020, trung tâm Nghiên cứu Ung thư Fred Hutchinson đã tiến hành nghiên cứu về COVID-19 để kiểm chứng tỉ lệ, khoảng thời gian lây nhiễm và khả năng tái nhiễm từ việc sử dụng thiết bị của Tasso. “Đã có nhiều công ty chuẩn bị thử nghiệm trong thời điểm đại dịch COVID-19 để đưa ra giải pháp tốt hơn trong việc tiếp cận với những bệnh nhân,” Casavant cho biết.

Jim Tananbaum, nhà đầu tư trong danh sách Midas 2021 của Forbes cho biết Tasso có khả năng mở rộng quy mô lên đến hàng trăm triệu sản phẩm mỗi năm, khi chi phí phát triển giảm xuống và việc ứng dụng tăng lên. “Họ đang bắt đầu với nhu cầu và đòn bẩy lớn nhất,” ông cho biết.

Tasso có kế hoạch sử dụng nguồn vốn mới để mở rộng quy mô sản xuất. Trong thời điểm dại dịch, công ty đã mua lại nhà máy tại Seattle, từng là nơi hoạt động của công ty cung cấp tàu thuyền, West Marine. Việc này sẽ giúp Tasso nâng công suất tối đa lên 150.000 bộ kit mỗi tháng, tương đương với 1,8 triệu sản phẩm mỗi năm.

“Khi nghĩ đến số đợt xét nghiệm máu và lượng máu được lấy ra tại Mỹ, chúng tôi cần phải mở rộng không gian sản xuất hơn nữa. Chúng tôi đang nghĩ đến quy mô cần thiết và hướng vận hành,” Casavant cho biết. Ông thống kê mỗi năm có xấp xỉ 1 tỉ lượt lấy máu tại Mỹ. Các phòng xét nghiệm thực hiện 10 tỉ mẫu xét nghiệm mà rất nhiều trong số đó hỗ trợ phòng ngừa các căn bệnh mãn tính ở tuổi già.

RA Capital là một trong những nhà đầu tư về chăm sóc sức khỏe lớn nhất, với giá trị 9,4 tỉ USD vào cuối tháng 10.2021.

Biên dịch: Minh Tuấn