Hồ sơ doanh nhân: Tầm nhìn và sức bật của tỉ phú bất động sản Úc Lang Walker

Đại dịch khiến tỉ lệ văn phòng trống ở Úc lên đến 12%, cao nhất trong hơn 20 năm qua. Vì thế, người ta phỏng đoán người sáng lập của một trong những công ty bất động sản tư nhân lớn nhất nước này sẽ phải thận trọng. Nhưng Lang Walker của công ty Walker Corp. tuyên bố: “Tôi thấy vô cùng lạc quan về hoạt động hiện tại và tương lai của nước Úc.”

Điều gì khiến ông lạc quan đến thế? Walker đã khôn ngoan tận dụng tình trạng suy thoái để tăng tổng số dự án theo kế hoạch của công ty Walker Corp có trụ sở tại Sydney lên 36% trong 12 tháng qua, khoảng 6,3 tỉ đô la Mỹ, lên tổng số 22,5 tỉ đô la Mỹ. Một trong số những lợi thế của Walker là chính quyền địa phương sẵn sàng nới lỏng các quy định phê duyệt hơn bình thường nhằm thúc đẩy tăng trưởng và tạo việc làm.

“Thật tuyệt vời khi nhìn thấy các cơ hội tự xuất hiện nếu bạn có chút tầm nhìn và sức bật,”Lang Walker nói trong cuộc phỏng vấn qua video khi ông đi nghỉ ở thung lũng Yarra, ngoại ô Melbourne.

Hiện tại, phần lớn tổng tài sản 3,64 tỉ đô la Mỹ trên bảng cân đối kế toán năm 2020 của Walker Corp. nằm ở Úc. Walker nói: “Chúng tôi chủ yếu tập trung vào các cộng đồng thương mại và rộng lớn, được quy hoạch tổng thể ở Úc, vì đó là thị trường tốt nhất.” Ông cũng có những kế hoạch lớn về bất động sản nhà ở. Ông nói: “Chúng tôi đang mua lại khá nhiều khu căn hộ ở Úc, nhưng không nâng cấp bây giờ mà sẽ bắt đầu sau 2-3 năm nữa, khi thị trường tốt hơn.”

Năng lực làm chủ thị trường bất động sản Úc của Walker được thể hiện trong kết quả của công ty Walker Corp. Trong năm năm qua, lợi nhuận của Walker Corp. tăng từ 78,9 triệu đô la Mỹ vào năm 2015 lên 189,3 triệu đô la Mỹ năm 2020. Goodman Group, công ty bất động sản đại chúng lớn nhất của Úc tính theo vốn hóa thị trường, chỉ tăng lợi nhuận 18% trong cùng kỳ. Tài sản của Walker cũng có quỹ đạo tương tự, tăng từ 1,18 tỉ đô la Mỹ vào năm 2015 lên con số ước tính hiện tại của Forbes là 2,3 tỉ đô la Mỹ (có thể con số giá trị ròng sẽ cao hơn ở các tài liệu khác).

Là con một, lớn lên ở Sydney, Walker, hiện 75 tuổi, làm thợ lặn thuộc đội thuyền buồm du lịch vòng quanh bờ biển đông bắc của Úc sau khi tốt nghiệp trung học. Vào những năm 1960, Walker quyết định tham gia công ty xây dựng công trình dân dụng và san đào đất của cha mình, Alec Walker. Công ty này phát triển thành nhà phát triển bất động sản vào những năm 1970 và được đổi tên thành Walker Corp. năm 1988. Cha ông qua đời năm 2011 và ba người con của Walker đều đang làm việc trong công ty này.

Dự án điển hình trong số các dự án mà Walker đang phát triển là quảng trường Parramatta trị giá 3,2 tỉ đô la Úc ở ngoại ô phía Tây Sydney, động thổ vào năm 2017. Dự kiến được hoàn thành vào năm sau, dự án này sẽ có tòa tháp văn phòng lớn nhất nước Úc, với tổng diện tích không gian sử dụng 120 ngàn m2, xây dựng trên ba héc ta. Những khách thuê của quảng trường Parramatta bao gồm chính quyền bang New South Wales và Westpac

Walker Corp. cũng sở hữu bất động sản ở Sydney và các thành phố lớn khác của Úc như Adelaide, Brisbane, Canberra và Melbourne. Trong thời gian đại dịch, một số thành phố của Úc bị phong tỏa kéo dài khiến người dân phải chuyển sang làm việc tại nhà. Theo báo cáo tài chính năm 2020, doanh thu cho thuê hoặc nhu cầu về không gian văn phòng của Walker Corp. không bị “giảm đáng kể.” Dù có những suy đoán rằng xu hướng làm việc tại nhà sẽ gióng lên hồi chuông báo tử cho các văn phòng ở trung tâm thành phố, hầu hết những khách thuê của công ty vẫn đang ở lại.

Walker nói ông may vì có hầu hết khách thuê là công ty hoặc tổ chức lớn, ổn định của chính phủ. “Tất cả khách thuê mà chúng tôi nhắm đến đều thuộc chính phủ, mô hình kết hợp công-tư, ngân hàng và những khách hàng thực sự lớn và cao cấp khác,” ông nói.

Theo ông, họ là khách hàng đáng tin cậy và ít rủi ro: “Có khách thuê là ngân hàng và chính phủ thật tuyệt vời.” Walker không hoạt động chậm lại trong đại dịch và nhân viên của ông vẫn luôn bận rộn.

“Chúng tôi không dừng công việc,” ông nói. Khi nào COVID-19 được đẩy lùi ở Úc, Walker tin rằng nhân viên sẽ quay lại văn phòng – với một số thay đổi. “Tôi nghĩ sẽ có mô hình kết hợp, trong đó các công ty sẽ linh hoạt hơn về làm việc từ xa, nhưng rất nhiều người lao động thực sự muốn trở lại văn phòng để có thể giao tiếp và tương tác với mọi người,” ông nói. Walker nhận ra Walker Corp. có thể cần phải thích ứng với một số thay đổi tại nơi làm việc. “Họ sẽ có nhiều không gian hợp tác hơn, không gian sáng tạo, bạn sẽ có những khu vườn mùa đông,” ông nói. “Chúng tôi sẽ thay đổi thiết kế văn phòng cho các tòa nhà mới đang xây dựng.”

Tuy nhiên, có thể mất một thời gian nữa trước khi cuộc sống trở lại như lúc trước COVID-19. Joyce Tiong, người đứng đầu bộ phận nghiên cứu khách thuê văn phòng tại Úc cho CBRE, viết trong báo cáo gần đây: “Nhu cầu của người thuê dự kiến sẽ vẫn thấp vào năm 2021 do những rủi ro tiềm ẩn có thể xảy ra. Tỉ lệ thuê văn phòng làm việc sẽ tiếp tục bị ảnh hưởng từ công tác ngăn chặn dịch COVID-19 và việc triển khai các chương trình tiêm chủng.”

Theo quan điểm của Walker, bất kể COVID – 19 tạo ra thay đổi gì cho nơi làm việc, nhu cầu về văn phòng cao cấp vẫn có. Ông nhận thấy có xu hướng các công ty đang tìm kiếm những khu vực bên ngoài các khu trung tâm thương mại và lập văn phòng ở các địa điểm rẻ hơn, chẳng hạn các khu vực ngoại ô hoặc trung tâm của vùng, cho phép nhân viên đi lại dễ dàng hơn. “Mọi người sẽ chú ý nhiều hơn đến nhu cầu làm việc gần nơi họ sống với mức giá hợp lý,” ông nói. Ví dụ, Parramatta cách khu trung tâm thương mại của Sydney 20km, nhưng gần với phần lớn khu dân cư ngoại ô. Walker nói: “Chất lượng các tòa nhà của chúng tôi ở Parramatta cũng tốt như bất kỳ tòa nhà nào trong thành phố, và giá chỉ bằng 1/3.”

Walker cho rằng nhiều người Úc cũng sẽ muốn tìm kiếm lối sống tốt hơn ở khu Sunshine Coast – vốn đã là xu hướng từ trước đại dịch. Để đáp ứng nhu cầu đó, Walker Corp. phát triển dự án Maroochydore City Centre, cách Brisbane 110km về phía bắc. Có diện tích 53 héc ta, dự án đã được khởi động vào năm ngoái và được xem là dự án khu trung tâm xanh lớn nhất của Úc, với tổng chi phí dự kiến 1,9 tỉ đô la Mỹ. “Đó không phải là điều chúng tôi sẽ làm trong một sớm một chiều. Chúng tôi đang thảo luận về việc triển khai dự án này trong vòng 15 đến 20 năm,” Walker cho biết. Dự án sẽ gồm 160 ngàn m2 diện tích không gian thương mại và bán lẻ, với trung tâm hội nghị và khoảng 4.000 nhà ở. Dự án được mệnh danh là “khu trung tâm thương mại của Sunshine Coast.”

Lối tiếp cận tương tự liên quan tới tìm kiếm các điểm đến có mức giá hợp lý cộng với lối sống tốt cũng được áp dụng cho các dự án của ông ở Johor Bahru, Malaysia. Ông tin rằng Johor Bahru – nằm ngay phía bên kia con đường thủy nhỏ hẹp từ Singapore – sẽ trở thành lựa chọn thay thế hấp dẫn hơn so với thành phố Singapore đắt đỏ sau khi đại dịch lắng xuống. Walker Corp. bắt đầu phát triển Senibong Cove vào năm 2007.

Dự án có diện tích 123,8 héc ta, gồm bến du thuyền, cửa hàng bán lẻ, F&B và 8.000 căn hộ trong cộng đồng có quy hoạch tổng thể. Walker Corp. cũng đang phát triển dự án thứ hai rộng 152,1 héc ta ở Johor Bahru có tên Crest@Austin, gồm khu thương mại, nhà ở và bán lẻ. Walker cho biết: “Chúng tôi có thể cung cấp những ngôi nhà có thiết kế và chất lượng tốt như ở Singapore nhưng với mức giá chỉ bằng 1/3.” Theo Walker, chỉ với giá 225 ngàn đô la Mỹ là có thể mua được căn nhà ở Senibong Cove có chất lượng và diện tích tương đương với căn nhà có giá 750 ngàn đô la Mỹ ở Singapore.

Walker hi vọng rằng hệ thống liên kết giao thông tốc hành (RTS) Johor Bahru-Singapore, tuyến đường sắt dự kiến hoàn thành năm 2026, sẽ nâng sức hút của Johor Bahru như lựa chọn thay thế cho Singapore. Hệ thống xe lửa này bắt đầu được xây dựng vào tháng 1.2021, dự kiến chở 10 ngàn hành khách mỗi giờ giữa hai thành phố – thay thế cho hệ thống xe lửa trước đây.

Walker nói: “Khi tôi đến Johor lần đầu tiên khoảng 15 năm trước, ngay lập tức tôi nhìn thấy tiềm năng to lớn. Singapore là một trong những thành phố đắt đỏ nhất thế giới. Khi RTS được đưa và sử dụng, sẽ chỉ mất 30 phút di chuyển đến Johor Bahru.”

Một trong những dự án thú vị nhất của Walker là Kokomo Private Island Fiji. Sự đặc biệt của nơi này được thể hiện qua cái tên, Kokomo, là tên chiếc xuồng thời thơ ấu của Walker, và ông cũng đặt tên này cho nhiều du thuyền mà ông sở hữu trong nhiều năm qua. Khai trương vào năm 2017, khu nghỉ dưỡng Kokomo Private Island Fiji đã thay đổi thiết kế để thích ứng với đại dịch.

Sau khi đóng cửa một năm do COVID-19, nơi này mở cửa trở lại vào tháng tư – nhưng chỉ dành cho nhóm khoảng 12 khách trở lên từ Hoa Kỳ đến, sẵn sàng bỏ ra ít nhất 287 ngàn đô la Mỹ để bao trọn khu nghỉ mát rộng 56,6 héc ta trong ít nhất bảy ngày. Họ sẽ tự do tận hưởng và lựa chọn trong số 12 biệt thự và năm dinh thự tại khu nghỉ dưỡng.

Walker cho biết ông thất vọng vì Úc vẫn chưa thông qua kế hoạch “bong bóng du lịch” đã được thảo luận từ lâu cho Fiji, mặc dù quốc gia Nam Thái Bình Dương này không có ca dương tính nào suốt một năm. “Tôi hơi thất vọng khi những nước như Úc và New Zealand đã không nỗ lực nhiều hơn nữa để phát triển ngành du lịch,” ông nói. “Chúng tôi hi vọng rằng ‘bong bóng du lịch’ sẽ sớm được triển khai.”
Kokomo khai trương chưa đủ lâu để thu hồi các khoản đầu tư khi đại dịch khiến nơi này tạm dừng hoạt động. Walker đón nhận sự việc này với thái độ bình thản và nói đùa ông coi đây là dự án “không vì lợi nhuận.” Ban đầu, ông mua hòn đảo tư nhân rộng 57 héc ta này khi ở đây có một khu nghỉ mát bị bỏ hoang. “Đó là một thử thách. Tôi nghĩ, tôi có thể tu sửa nơi này trong khoảng 18 tháng và sẽ mất khoảng 10 triệu đô la Mỹ,” ông nhớ lại. “Sau năm năm và chi hơn 100 triệu đô la Mỹ, tôi nghĩ, chà, không biết liệu đây có phải là ý tưởng hay hay không.”

Mặc dù việc thu hồi vốn của khoản đầu tư này có thể mất nhiều thời gian hơn dự kiến, Walker vẫn cho rằng nơi này đáng giá đến từng xu. “Mọi người đều phải có đam mê,” ông nói. “Tôi có 10 đứa cháu, tất cả chúng đều đến đó và đó là chất keo gắn kết gia đình lại với nhau. Chúng tôi đi lặn và chèo thuyền cùng nhau. Gia đình tôi rất vui. Có một số việc bạn làm không phải là để kiếm tiền. Nhưng bây giờ tôi đã quyết tâm chi số tiền như vậy để biến nơi này thành một trong những khu nghỉ dưỡng tốt nhất trên thế giới trên mọi phương diện.” Là một người yêu thích đại dương, từ những ngày đầu còn là thợ lặn, Walker nói rằng “cho đến nay” Fiji là hòn đảo yêu thích của ông.

Sự bùng phát COVID-19 là một thách thức chưa từng có cả về khía cạnh cá nhân lẫn kinh doanh, Walker vẫn lạc quan và mong chờ quay trở lại trạng thái bình thường. “Tất nhiên đại dịch này thật khủng khiếp,” ông nói. “Nhưng tôi là người lạc quan khi đương đầu với điều tệ hại này.”

TẦM NHÌN TOÀN CẦU

Ngoài việc tập trung ở nước Úc, đế chế bất động sản rộng lớn của Walker Corp. cũng gồm các khu vực nhà ở tại Malaysia và một khu nghỉ dưỡng ở Fiji.

ÚC

NEW SOUTH WALES
Altair
Appin Valley
Broadway Shopping Centre
City Mutual Building
Hunter Street
King Street Wharf
Manufacturer’s House O’Connell Street
North Sapphire Beach
Parramatta Square
Reflections Barlings Beach
Rhodes Waterside & Rhodes Shopping Centre
Wallis Creek
Western Sydney University Bankstown
Woolloomooloo Wharf
WorkCover Gosford

• QUEENSLAND

150 Charlotte Street
801 Ann Street
Breakwater
Citiswich
Hope Island
Maroochydore City Centre
North Point
Toondah Harbour
Westmark Milton

• VICTORIA

Collins Square
Trụ sở Country Road
Georges on Collins
Main Drive Kew
Oakwood Kew Residences
Point Cook Shopping Centre

• NAM ÚC

Bluestone, Mt Barker
Festival Tower
Riverlea
Vicinity

• AUSTRALIA CAPITAL TERRITORY

Trụ sở DEEWR
Monaro

• TÂY ÚC

Banksia Grove

MALAYSIA
Johor Bahru
Crest@Austin
Senibong Cove

FIJI
Kokomo Private Island Fiji

Biên dịch: Quỳnh Anh
(Bài viết đăng trên Forbes Việt Nam tháng 8.2021)