Anyscale, startup từ đại học California về nền tảng AI

Phòng nghiên cứu khoa học máy tính tại đại học California-Berkeley, nơi khởi nguồn của startup dữ liệu trị giá 38 tỉ USD của 7 nhà khoa học dữ liệu, Databricks, đã bắt đầu dự án kinh doanh tỉ đô thứ hai.

Anyscale, đồng sáng lập bởi đội ngũ nhân sự là các nhà nghiên cứu, gồm CEO đầu tiên của Databricks và hai người với học vị tiến sĩ đang đẩy nhanh quá trình thực hiện, qua vòng gọi vốn mới được công bố vào ngày 7.12.

Series C do những nhà đầu tư hiện nay, Addition của Lee Fixel và Andreessen Horowitz, dẫn dắt, với sự tham gia từ NEA, Intel Capital và Foundational Capital. Họ đã đầu tư 100 triệu USD vào startup đặt tại California này.

Ban lãnh đạo vẫn được giữ nguyên, gồm ba nhà sáng lập là CEO Robert Nishihara, giám đốc công nghệ với học vị tiến sĩ, Philipp Moritz và chủ tịch Ion Stoica, giáo sư tại đại học California-Berkeley và đồng sáng lập Databricks. Đó còn là Ben Horowitz và Pete Sonsini của NEA, hai nhà đầu tư vốn mạo hiểm đầu tiên của Databricks.

Khi ứng dụng AI tăng lên, điều này tạo ra một sức ép rất lớn lên năng lực tính toán và những nhà công nghệ phải phân chia khối lượng công việc từ một lên đến hàng nghìn máy tính, được gọi là “điện toán phân tán”. Tuy nhiên, quá trình xây dựng và bảo trì cho hạ tầng như vậy lại rất phức tạp, đòi hỏi đội ngũ nhân sự từ 5-10 kỹ sư phải có chuyên môn về điện toán phân tán.

“Các công ty đang gặp khó khăn trong việc phát huy giá trị từ AI,” Nishihara cho biết.

Anyscale bắt nguồn từ Ray, dự án nền tảng mở miễn phí được phát triển bởi RISELab tại đại học California-Berkeley nhằm giải quyết những khó khăn về AI. Nishihara (“người thông minh nhất khóa đại học Harvard khi đó,” Horowitz gợi nhắc về người đồng nghiệp) và Moritz là trưởng nghiên cứu dự án, với tham vấn từ Stoica.

Mục đích của Ray là thay đổi nhu nhu cầu xây dựng hạ tầng, bằng cách tạo ra ảo giác mà Stoica gọi đó là “vô hạn laptop”. Từ một máy tính, nhà phát triển (kể cả khi họ không có kỹ năng về điện toán phân tán) có thể tạo ra các ứng dụng AI và không gian rộng lớn bên trong điện toán đám mây, như máy tính đó có “hiệu suất, CPU và bộ nhớ vô tận,” ông cho biết.

Horowitz, giáo sư về khoa học máy tính đã gọi Ray là “một bước đột phá quan trọng” chưa từng có trong lĩnh vực điện toán phân tán.

Sau khi ghi nhận ứng dụng mạnh mẽ từ cộng đồng các nhà phát triển cho Ray, với ByteDance, Visa và OpenAI nằm trong hàng nghìn tổ chức sử dụng nền tảng mở này. Với lộ trình từ Databricks, các nhà nghiên cứu đã thành lập Anyscale vào năm 2019 để thu lời từ dự án mở nguồn mở Spark.

Dự án lần đầu được phát triển từ “người tiền nhiệm” AMPLAb tại đại học Carlifornia-Berkeley (Stoica là giám đốc của cả hai phòng nghiên cứu). “Mục tiêu của chúng tôi là đem lại cho Ray hướng đi tốt nhất trong việc nhân rộng quy mô ứng dụng AI. Đối với Anyscale là quản lý, triển khai và vận hành các ứng dụng của Ray,” Nishihara cho biết.

Anyscale với thông báo về vòng gọi vốn và lần đầu tiên giới thiệu sản phẩm đến với công chúng.

Xem thêm: Ali Ghodsi – nhà khoa học dữ liệu “tình cờ thành tỉ phú”

Anyscale không tiết lộ số lượng công ty sử dụng phiên bản beta cho sản phẩm trả phí, nhưng startup này đặt mục tiêu có “hàng trăm” khách hàng trong vòng một năm, Stoica cho biết.

Trong số những người dùng hiện nay có Dendra Systems, startup về khôi phục môi trường đặt tại Vương Quốc Anh sử dụng hoàn toàn drone (phương tiện bay không người lái) để xác định khu vực gieo hạt, trồng cây và giám sát quá trình phát triển.

Dendra Systems đã sử dụng Anyscale để vận hành hệ thống máy học, phân tích hàng triệu hình ảnh được chụp lại từ drone. Mỗi ngày, startup này gieo trồng 300.000 cây.

Phần lớn thu nhập của công ty đến từ những khách hàng doanh nghiệp lớn hơn Dendra, theo Nishihara và Stoice. Tuy nhiên, cả hai lại không tiết lộ bất kỳ cái tên nào. Mặc dù vậy, Anyscale chỉ mới khởi đầu việc kinh doanh và vừa tuyển nhân viên bán hàng đầu tiên vào tháng 9.2021.

Theo báo cáo tháng 11 của Per Newcomer, doanh thu hằng năm của Anyscale thấp hơn 5 triệu USD, đưa startup này vào nhóm các công ty phần mềm đang phát triển huy động vốn như một kỳ lân trong khi thu về ít hơn 10 triệu USD/năm.

Anyscale từ chối đưa ra bình luận về thống kê trên, còn Stoica lại phản bác là công ty đã phát triển các dự án mã nguồn mở nên phải có giá trị cao hơn. “Dự án mã nguồn mở tạo ra thị trường cho sản phẩm và là một phần rất lớn cho giá trị của công ty,” ông cho biết.

Trong khi một phần từ nguồn vốn mới của Anyscale sẽ được dùng cho đội ngũ bán hàng và marketing, với trọng tâm vẫn là phát triển sản phẩm. “Ai cũng đều muốn có vô vàn nguồn tài liệu bên trong laptop của mình. Nhưng để hiện thực hóa điều tuyệt vời này là một tầm nhìn trong rất nhiều năm” Stoica cho biết.

Stoica và Nishihara cho biesets sẽ có thêm nhiều công việc để thực hiện trong những tòa nhà cho khắc phục sự cố và cải thiện ứng dụng hiệu quả hơn. Từ đó, khách hàng có thể vận hành Anyscale với ít tài nguyên tính toán.

“Có một vài sản phẩm không quá khó để có thể tạo ra. Tuy vậy, chúng tôi lại đang xây dựng những sản phẩm cốt lõi và mường tưởng rằng các công ty sẽ chú trọng vào khối lượng làm việc cần thiết. Vì vậy, điều đó cần đến sự ổn định. Những gì mà Microsoft đã xây dựng cho máy tính cũng là điều chúng tôi đang cố gắng xây dựng cho điện toán đám mây” Nishihara cho biết.

Biên dịch: Minh Tuấn