Mạng lưới CIO: Cách Cloudinary thành công ty tỉ đô mà không cần gọi vốn VC

Itai Lahan khăng khăng cho rằng các doanh nhân đầy tham vọng nên tiếp nhận tiền của các nhà đầu tư mạo hiểm nếu họ có cơ hội. “Phương pháp kiên định duy nhất để trở thành công ty tỉ đô là đi theo con đường VC,” CEO của Cloudinary nói. “Điều đó không có gì phải nghi ngờ, luôn là như vậy.”

Tuy nhiên, trường hợp của Lahan là ví dụ kinh điển cho câu “Làm như tôi nói, đừng như tôi làm.” Lahan đã nhiều lần từ chối vốn đầu tư mạo hiểm kể từ khi thành lập Cloudinary năm 2012. Thay vào đó, ông và các đồng sáng lập người Israel, Nadav Soferman và Tal Lev-Ami, đã tự đưa công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Santa Clara, California của họ đến trạng thái gần như kỳ lân. Công ty sản xuất phần mềm giúp các CIO của gần 7.500 công ty khách hàng, bao gồm các tên tuổi nổi tiếng như Nike, Peloton và Neiman Marcus, quản lý nội dung tiếp thị trực tuyến của họ – video, logo và hình ảnh sản phẩm.

Doanh thu đã tăng khoảng 40% vào năm ngoái, lên khoảng 70 triệu đô la Mỹ và công ty có giá trị ít nhất là 900 triệu đô la Mỹ. Cloudinary đã xuất hiện trong danh sách Forbes Cloud 100 trong ba năm qua.

Lahan nói, đơn giản là công ty không bao giờ cần vốn đầu tư mạo hiểm. Những người sáng lập nảy ra ý tưởng kinh doanh khi đang điều hành công ty tư vấn ở Israel chuyên xây dựng công nghệ cho các công ty khởi nghiệp khác. Phần mềm phức tạp mà họ phải sử dụng để quản lý video và hình ảnh là điều thôi thúc họ tạo ra thứ gì đó tốt hơn. Các khách hàng tư vấn của họ là những khách hàng đầu tiên của Cloudinary, nhờ đó công ty kiếm được lợi nhuận ngay khi mới thành lập. Kể từ đó, công ty tạo ra đủ nguồn tiền – dòng tiền được đo lường theo chỉ số Ebitda vào năm ngoái ước tính là sáu triệu đô la Mỹ, tương đương khoảng 9% doanh thu – để tài trợ cho các kế hoạch tăng trưởng hằng năm và xây dựng đội ngũ 300 người.

Lahan nói: “Chúng tôi có đủ may mắn trong giai đoạn đầu nên phát triển rất nhanh. Chúng tôi nhận được tiền từ khách hàng của mình và như thế là quá đủ để đạt được các mục tiêu cực kỳ cao trong năm tới của chúng tôi.”

Phần mềm của Cloudinary tự động hóa quá trình vất vả thay đổi kích thước và định dạng lại nội dung kỹ thuật số cho các thiết bị và trình duyệt web, đồng thời đảm bảo video và ảnh được tải nhanh như chớp – vốn là điều bắt buộc trong thời đại mà người tiêu dùng sẽ nhấp chuột sang nơi khác nếu thấy chậm.

Cloudinary cũng sử dụng trí thông minh nhân tạo để đề xuất cách tốt nhất trình bày ảnh và video nhằm thu hút sự chú ý của mọi người. Càng nhiều tài liệu thô kỹ thuật số được xử lý thông qua các thuật toán của Cloudinary, hiện xử lý từ 500 đến 2.000 phần nội dung mỗi giây, thì chúng càng có khả năng dự đoán tốt hơn những gì sẽ thu hút tầm mắt và lựa chọn của người dùng.

Phần mềm này bảo vệ thương hiệu, đồng thời cũng quảng bá chúng. Các công ty như Bleacher Report sử dụng phần mềm của Cloudinary để xem xét các video do mọi người tải lên nhằm xác định xem chúng có chứa hình ảnh khiêu dâm hoặc tài liệu xúc phạm khác hay không. Để thu hút các CIO, Cloudinary cung cấp dịch vụ miễn phí với khối lượng giới hạn nghiêm ngặt. Công ty kiếm tiền bằng cách tính phí người dùng cường độ cao.

Các giao dịch hằng năm có thể đạt đến hàng triệu đô la Mỹ. Vào cuối năm 2018, công ty quản lý 25 tỉ tài sản kỹ thuật số; vào cuối năm ngoái, con số đó đã tăng lên 50 tỉ – và sẽ tiếp tục tăng, ngay cả khi sự bùng nổ thương mại điện tử do đại dịch gây ra có giảm bớt. Năm 2020, tổng doanh số bán hàng trực tuyến của Hoa Kỳ đạt 813 tỉ đô la Mỹ, tăng 42% so với cùng kỳ năm trước, theo Adobe. Công ty này cũng dự báo Cloudinary sẽ lần đầu tiên vượt mức một ngàn tỉ đô la Mỹ vào năm 2022.

Một số công ty đám mây đáng chú ý khác, bao gồm nhà sản xuất phần mềm quản lý dự án Atlassian, và Qualtrics, công ty phân tích dữ liệu tại bang Utah về sau được SAP mua lại với giá tám tỉ đô la Mỹ, đã tự phát triển lên một quy mô đáng kể trước khi niêm yết. Jason Lemkin, giám đốc điều hành của SaaStr, một công ty đầu tư mạo hiểm, cho biết: Nếu các công ty khởi nghiệp nền tảng đám mây sớm tìm được nhóm người dùng trung thành cốt lõi, thì lợi thế tiếp thị truyền miệng có thể giúp giảm chi phí.

“Một khi bạn có được doanh thu vài triệu đô la, bạn có thể tạo ra dòng tiền dương vì khách hàng hiện tại của bạn sẽ mang đến loạt khách hàng tương lai cho bạn.”

Rất ít công ty khởi nghiệp may mắn như vậy, đó là lý do tại sao Lahan cho rằng gần như tất cả các doanh nhân nên nhận nguồn đầu tư mạo hiểm nếu họ khao khát kiếm được doanh thu.

“Đó là một trò chơi xổ số,” ông nói. “Mọi việc đã được cân nhắc kỹ càng. Đầu tư mạo hiểm mang lại cực kỳ nhiều lợi thế đáng kinh ngạc.” Nhưng cũng có những điểm hạn chế. Các công ty khởi nghiệp thường phải đưa các nhà đầu tư vào hội đồng quản trị và hội đồng này sẽ buộc họ tuân thủ chặt chẽ lộ trình hướng tới một đợt chào bán công khai mà họ mong đợi. Đó không phải là điều mà những người sáng lập Cloudinary phải lo lắng. (Công ty thậm chí không có hội đồng quản trị.)

Sau khi đại dịch bắt đầu, họ rút lại kế hoạch tuyển dụng nhưng không sa thải ai. Họ cũng cắt giảm mục tiêu doanh thu năm 2020 của công ty xuống gần tám triệu đô la Mỹ để giảm bớt áp lực cho nhân viên và giúp những khách hàng gặp khó khăn về tài chính bằng cách hoãn thanh toán và giảm giá. Lahan nói ông không chắc liệu một hội đồng quản trị có ủng hộ những động thái đó hay không.

Một lợi thế quan trọng khác của việc không có các nhà đầu tư bên ngoài là ba nhà sáng lập vẫn sở hữu hơn một nửa doanh nghiệp. Một phần vốn chủ sở hữu còn lại do thành viên công ty nắm giữ; Cloudinary đã sắp xếp một vài giao dịch thứ cấp để cho phép nhân viên bán cổ phiếu. Nhờ đó, hai công ty VC là Bessemer Venture Partners và Salesforce Venture, có thể sở hữu một ít cổ phiếu của công ty.

Tuy nhiên, cuối cùng có thể Lahan sẽ sẵn sàng làm như những gì ông khuyên mọi người. “Tôi tin chúng tôi sẽ cần nguồn tài trợ bên ngoài,” ông nói. “Vào thời điểm cần thiết, nếu nhận thấy IPO là lộ trình đúng đắn trong tương lai, chúng tôi sẽ thực hiện IPO.” Nhưng ông cũng gợi mở các lựa chọn khác, bao gồm khả năng khai thác các quỹ đầu tư mạo hiểm giai đoạn cuối. Nếu Cloudinary theo đuổi con đường đó, thì Lahan sẽ kiếm được rất nhiều tiền như lời ông nói.

SÁCH LƯỢC từ Jon D. Markman

Một trong những cách tốt nhất để tham gia vào lĩnh vực quản lý nội dung kỹ thuật số là Adobe Systems. Công ty có trụ sở tại San Jose, California này chuyên sản xuất các công cụ phần mềm để giúp khách hàng tạo, quản lý và quảng bá phương tiện kỹ thuật số. Nền tảng Experience Cloud của họ cho phép các doanh nghiệp và thương hiệu đo lường hiệu quả và kiếm tiền từ nội dung đó. Đó là một sự kết hợp mạnh mẽ. Adobe đã báo cáo doanh thu hằng quý kỷ lục là 3,91 tỉ đô la Mỹ vào tháng 3.2021, tăng 26% so với cùng kỳ năm ngoái. Thu nhập trên mỗi cổ phiếu tăng 33% so với cùng kỳ năm ngoái, lên 2,61 đô la Mỹ. Khi nhiều doanh nghiệp tiếp cận với khách hàng hơn, doanh số bán hàng trực tuyến có thể phát triển hơn nữa. Cổ phiếu có thể đạt 580 đô la Mỹ trong vòng 12 tháng, tăng 29% so với 451 đô la Mỹ trong thời gian gần đây.
(Jon D. Markman là chủ tịch Markman Capital Insight và biên tập viên của Fast Forward Investing.)

Biên dịch: Quỳnh Anh
Tựa theo bản in “Con đường chẳng mấy ai đi”, Forbes Việt Nam tháng 6.2021.