Tầm nhìn của vị tỷ phú tái định nghĩa Las Vegas

Vào tối một ngày thứ ba cuối tháng 12.2025, khoảng 500 tay chơi đang xếp hàng dài tại sòng bạc Golden Gate trên phố Fremont, trung tâm Las Vegas. Họ chờ đợi để nhận tấm vé dự tiệc miễn phí cùng Derek Stevens, vị tỷ phú sở hữu nơi này. Những vũ công trong trang phục bralette, nội y và bốt cao cổ gợi cảm đang lắc lư theo giai điệu “I Gotta Feeling” của Black Eyed Peas, đúng lúc hai vị khách tiến lại gần để bắt tay Stevens.

Năm 2006, ông đã mua lại Golden Gate, khách sạn kiêm sòng bạc lâu đời nhất Las Vegas, và 5 năm sau đó là The D nằm ngay cuối phố. Đối diện với phố Fremont là “viên ngọc trên vương miện” của ông: Circa, tổ hợp nghỉ dưỡng được khai trương vào năm 2020 với mức đầu tư lên tới 1 tỷ USD.

Ở tuổi 58, Stevens là cái tên cuối cùng của một thế hệ đang dần biến mất tại Las Vegas: những ông trùm sòng bạc độc lập. Cùng với người em trai Greg, Stevens sở hữu ba bất động sản mà theo ước tính của Forbes có tổng giá trị lên tới 1,2 tỷ USD.

Tại một thành phố được gây dựng bởi những huyền thoại như Jay Sarno, Kirk Kerkorian hay Benny Binion, và sau đó được tái thiết bởi Steve Wynn và Sheldon Adelson, hầu hết các nhà vận hành lớn hiện nay, từ MGM đến Caesars, đều đã bán lại đất đai và nhà xưởng cho các quỹ tín thác bất động sản (REITs), sau đó thuê lại để kinh doanh. Nhưng Stevens thì khác, ông sở hữu tất cả, thậm chí là từng tấc đất dưới chân mình.

Và trong khi các sòng bạc tại khu The Strip đang lao đao vì lượng khách quốc tế sụt giảm trong năm qua, khu Downtown Vegas vẫn giữ được nhịp độ sôi động nhờ dòng khách nội địa, những người bị thu hút bởi giá phòng rẻ hơn, sự thuận tiện khi dạo bộ trên phố Fremont và sự hào nhoáng của tổ hợp Circa.

Sừng sững 60 tầng ngay góc giao lộ Fremont và Main với thiết kế tựa một siêu du thuyền, Circa là cái tên đẳng cấp duy nhất “thống trị” phân khúc giải trí cao cấp tại khu vực Downtown Las Vegas. Nơi đây sở hữu khu phức hợp cá cược lớn nhất thế giới trải dài ba tầng lầu, với hệ thống ghế ngồi kiểu rạp phim và màn hình khổng lồ đủ sức tường thuật trực tiếp cùng lúc 19 trận đấu kèm bảng tỷ lệ kèo. Phía bên ngoài là Stadium Swim – tổ hợp hồ bơi được duy trì ở nhiệt độ 37°C trong những tháng lạnh – cùng một màn hình TV cao tới 44m. Với bản năng của một “bậc thầy trình diễn” thực thụ, Stevens gọi đây là một “nhà hát dưới nước” và tự tin khẳng định mình đã xây dựng nên “hồ bơi tuyệt nhất trong lịch sử nhân loại”.

Theo ước tính của Forbes, doanh thu từ cờ bạc của riêng Circa còn lớn hơn cả ba cơ sở của tập đoàn Boyd trên phố Fremont cộng lại, đạt khoảng 280 triệu USD mỗi năm, tương đương 30% tổng doanh thu sòng bạc của toàn khu Downtown. Từ năm 2019 đến năm 2024, doanh thu ngành cờ bạc tại Downtown đã tăng trưởng 36%. Dù không thể quy toàn bộ sự tăng trưởng này cho Circa, nhưng rõ ràng khách sạn này đã góp công lớn trong việc đưa phố Fremont vực dậy mạnh mẽ sau những giai đoạn chạm đáy vì đại dịch.

Dù mới chỉ bước chân vào lĩnh vực sở hữu sòng bạc được một thập kỷ, Stevens lại vận hành đế chế của mình theo phong thái của một ông trùm thời kỳ Rat Pack đầy hoài cổ. Người ta có thể dễ dàng bắt gặp ông đang xem bóng đá tại khu cá cược của mình, diện một bộ suit may đo riêng đẳng cấp với ly rượu Captain Morgan trên tay. Stevens cho biết ông thường xuyên thấy ngôi sao điện ảnh Mark Wahlberg “quanh quẩn” tại đây và từng tiếp đón nhiều tỷ phú, trong đó có Steve Cohen, cũng như Tổng thống Trump, người đã ghé thăm Circa ngay sau khi nhậm chức vào tháng 1.2025.

“Stevens đang kế thừa những gì các bậc tiền bối từng làm, nhưng với Circa, ông đã nâng chúng lên một tầm vóc vĩ đại hơn,” Mike Green, giáo sư sử học tại Đại học Nevada–Las Vegas, nhận định. “Nhìn vào thực tế hiện nay: Adelson đã qua đời, Wynn thì vướng vào những rắc rối cá nhân, còn Phil Ruffin dù sở hữu các sòng bạc lớn trên The Strip nhưng chưa hẳn là một ông trùm đúng nghĩa. Stevens có lẽ là ông trùm sòng bạc đúng nghĩa cuối cùng.”

Tuy nhiên, Stevens không nghĩ vậy. “Họ mới là những gã khổng lồ thực sự,” ông nói. “Tôi chỉ là một gã bán bia ở góc quầy bar mà thôi.”

Sinh ra tại Grosse Point, Michigan, Stevens là con trai của một kiến trúc sư và một giáo viên toán. Gia đình bên ngoại của ông đã gây dựng nên Cold Heading, một doanh nghiệp cung ứng linh kiện đáng kể cho ngành công nghiệp ô tô từ đầu những năm 1900. Sau khi tốt nghiệp Đại học Michigan, Stevens trở thành tổng giám đốc của Cold Heading vào năm 1994. Dù vẫn đang giữ ghế điều hành cao nhất, ông lại khá kín tiếng về công việc kinh doanh này.

Thực tế, Cold Heading là nhà cung cấp ốc vít hàng đầu cho ngành ô tô, và chính “công ty gia đình” này đã tạo ra nguồn vốn ban đầu để ông thực hiện những khoản đầu tư đầu tiên vào Golden Gate và The D.

Tháng 5 năm 2006, Stevens đang tìm cách chuyển danh mục đầu tư của mình đến một tiểu bang không đánh thuế thu nhập. Một buổi chiều nọ, ông cùng nhóm bạn trong trang phục áo thun và dép tông tạt vào phố Fremont rồi bước chân vào Golden Gate, lúc bấy giờ thuộc sở hữu của Mark Brandenburg. Stevens nhấc một chiếc điện thoại nội bộ tại đó và tình cờ Brandenburg, người có trợ lý nghỉ phép hôm ấy, đã trực tiếp bắt máy. Stevens thẳng thắn bày tỏ ý định muốn đầu tư vào một sòng bạc. Khi đó, ông đã nắm giữ một ít cổ phần tại Rio và sở hữu một phần nợ của Riviera, nhưng Stevens nói với Brandenburg rằng ông muốn thực sự tham gia vào việc vận hành sòng bạc. Cả hai đã có cuộc trò chuyện ngay tại văn phòng, và sau cái gật đầu trị giá 7,5 triệu USD, Stevens rời đi với 50% cổ phần của Golden Gate trong tay.

Đến năm 2008, Stevens chính thức được Hội đồng Kiểm soát Cờ bạc Nevada cấp phép và sau đó đã mua lại toàn bộ cổ phần còn lại của Brandenburg với giá khoảng 10 triệu USD. Năm ngoái, ông tiếp tục chi thêm 19 triệu USD để mua đứt mảnh đất bên dưới khách sạn này.

“Tôi luôn quan niệm rằng việc sở hữu mảnh đất của chính mình, nắm giữ ‘tấc đất tấc vàng’, là một điều tối quan trọng,” ông chia sẻ tại văn phòng ở Circa. Dù chiến lược này có thể hạn chế khả năng tiếp cận nguồn vốn, nhưng bù lại, nó giúp giảm thiểu rủi ro. “Khi thị trường chững lại hoặc xảy ra một cuộc đại suy thoái, thì tiền thuê mặt bằng vẫn là thứ bạn buộc phải thanh toán đúng hạn,” ông nói.

Năm 2011, Stevens cùng anh trai đã mua lại Fitzgerald’s, một sòng bạc mang phong cách Ireland gần đó, và thực hiện cuộc đại trùng tu tòa nhà 34 tầng này, sau đó đổi tên thành The D. Bốn năm sau, bộ đôi này tiếp tục chi khoảng 40 triệu USD để thâu tóm Las Vegas Club đã xuống cấp, cùng một loạt bất động sản khác trên cùng một dãy phố. Trong đó bao gồm cả câu lạc bộ thoát y huyền thoại Glitter Gulch, nơi nổi tiếng với bảng hiệu neon hình cô nàng cao bồi Vegas Vickie, biểu tượng hiện đang tỏa sáng rực rỡ bên trong Circa.

Họ cũng mua lại hai sòng bạc khác là Mermaids và La Bayou. Với tổng cộng 8 lô đất, anh em nhà Stevens đã sở hữu trọn vẹn cả một khu phố – ngoại trừ một cửa hàng bán áo thun rộng khoảng 185m² và một tòa nhà văn phòng nhỏ. Cuối cùng, Stevens đã chốt thỏa thuận cho lô đất cuối cùng với giá 13,5 triệu USD – biến đây trở thành khu đất có giá tính trên mỗi mét vuông đắt đỏ nhất mà ông từng chi trả trong toàn bộ quá trình thu gom mặt bằng cho dự án của mình.

Sau khi đã thâu tóm trọn vẹn khu phố, anh em nhà Stevens cùng ngân hàng Credit Suisse bắt đầu chiến dịch huy động 450 triệu USD tiền nợ, cộng thêm 500 triệu USD từ vốn tự có của gia đình. Họ đặt mục tiêu khánh thành vào ngày 31.12.2020. Nếu kịp mở cửa đúng thời hạn này, họ có thể tận dụng một điều khoản trong luật thuế cho phép quyết toán toàn bộ dự án ngay lập tức, từ đó được miễn thuế trong vài năm đầu để tập trung trả dứt điểm “núi nợ” khổng lồ.

“Nếu không có chính sách khấu hao nhanh, chúng tôi đã không thể thực hiện được dự án này trên phương diện tài chính. Nó đóng vai trò quan trọng đến mức đó đấy,” Stevens chia sẻ.

Khi Covid-19 ập đến vào tháng 3.2020, các sòng bạc khắp Las Vegas đồng loạt đóng cửa. Thế nhưng Stevens đã đặt cược rằng đại dịch sẽ không kéo dài mãi mãi; và nếu muốn tận dụng khoản khấu trừ thuế để cứu vãn khoản đầu tư của mình, ông buộc phải tiến về phía trước. Giám đốc dự án của ông đã yêu cầu đội ngũ thi công làm việc liên tục 24/7, và kết quả là sòng bạc đã khai trương sớm chín tuần, vào tháng 10 năm đó.

“Canh bạc đó đã thành công, nhưng trời ạ, nó thực sự là một trải nghiệm kinh hoàng,” Stevens nhớ lại. “Nó chắc phải lấy đi của tôi 5 năm tuổi thọ. Lúc đó, tôi không biết liệu toàn bộ sự nghiệp và tất cả những gì mình từng gây dựng có bị cuốn phăng đi mất hay không.”

Thành quả đã đến ngay vào năm sau đó – “2021 và 2022 là hai trong số những năm rực rỡ nhất trong lịch sử Vegas,” Stevens nói khi mô tả về sự phục hồi sau đại dịch. Giai đoạn này chứng kiến thành phố thu về hơn 1 tỷ USD doanh thu cờ bạc mỗi tháng, một “chuỗi thắng” kéo dài liên tục cho đến tận ngày nay.

“Thời điểm là yếu tố quyết định tại Las Vegas, và Derek đã chọn đúng thời điểm để hành động,” Brendan Bussmann, đối tác điều hành của B Global, một công ty tư vấn địa phương chuyên về ngành cờ bạc, nhận định. “Bạn cần có một chút thiên tài và cả một chút điên rồ trong người. Bạn phải dám chấp nhận những rủi ro mà hầu hết mọi người đều không tin. Đó là điều đã tạo nên sự vĩ đại của Sheldon Adelson, của Steve Wynn, và cũng chính là điều đã giúp Derek làm được những gì ông đã làm.”

Trên tầng 60 của Circa, tại nơi được gọi là câu lạc bộ Legacy, những bức tượng bán thân của Sam Boyd, Benny Binion, Howard Hughes, Kirk Kerkorian, Jay Sarno, Steve Wynn và nhiều người khác đứng chào đón du khách ngay khi họ vừa bước ra khỏi thang máy. Khi được hỏi về di sản của chính mình, Stevens nói rằng ông còn quá trẻ để nghĩ về điều đó.

Circa, theo lời ông, sẽ không phải là dự án cuối cùng. Tại Symphony Park ngay bên kia đường, ông và anh trai sở hữu một khu đất khác rộng 6,8 mẫu Anh (khoảng 2,7 héc ta). Đây tình cờ lại là mảnh đất cuối cùng ở khu vực Downtown được cấp phép kinh doanh sòng bạc.

“Đến một lúc nào đó,” ông nói, mắt hướng về phía mảnh đất của mình, “chúng tôi sẽ lại ‘trình làng’ một thứ gì khác tại đó.”

Sách Lược

Nhận thấy tiềm năng của dự án ngay từ giai đoạn đầu, Western Alliance, tập đoàn ngân hàng có trụ sở tại Phoenix, đã tham gia vào gói tín dụng hợp vốn cho Circa Resort & Casino vào năm 2019. Đến năm 2021, đơn vị này tiếp tục dẫn dắt thương vụ tái cấp vốn cho các khoản nợ có bảo đảm ưu tiên hiện hữu. Sự hiện diện trực tiếp tại địa phương cùng am hiểu thực tế đã giúp Western Alliance duy trì mối quan hệ bền chặt kéo dài hơn một thập kỷ với Derek Stevens.

Dù sở hữu khối tài sản hơn 91 tỷ USD và 57 văn phòng trên toàn quốc, Western Alliance vẫn là một cái tên khá xa lạ với các nhà đầu tư cá nhân. Tuy nhiên, đây lại không phải là điều tệ đối với những ai đang tìm kiếm một mã cổ phiếu định giá thấp để đầu tư. Chỉ số P/E dự phóng của Western hiện ở mức 9, thấp hơn nhiều so với các ngân hàng cùng nhóm. Đồng thời, ngân hàng này cũng đã tăng cổ tức lên mức tỷ suất 2%, với tổng mức tăng đạt 68% trong vòng bốn năm qua.

John Buckingham là giám đốc danh mục đầu tư của Focus Partners Wealth và là biên tập viên của The Prudent Speculator. 

Biên dịch: NVP — Nội dung đã được đăng trên Tạp chí Forbes Việt Nam số tháng 3.2026