Chàng trai 19 tuổi nhận khoản đầu tư 85 triệu USD để chế tạo vũ khí hydro

Ethan Thornton, 19 tuổi, có tầm nhìn xa khi khởi nghiệp với ý tưởng phát triển một loại vũ khí hydro, kỳ vọng có thể giúp quân đội Hoa Kỳ không còn phụ thuộc vào đạn dược.

Thornton sáng lập Mach Industries ngay sau khi bỏ học tại Viện Công nghệ Massachusetts (MIT), bắt đầu nghiên cứu phát triển loại vũ khí này với tuyên bố sẽ mang lại cho quân đội lợi thế quan trọng trên chiến trường.

Các quỹ đầu tư nhanh chóng nhận thấy triển vọng của Mach Industries, với Sequoia Capital dẫn dắt vòng gọi vốn hạt giống bằng khoản đầu tư 5 triệu USD trong mùa hè năm 2023. Đây cũng là tấm séc đầu tư đầu tiên của Sequoia vào một công ty trong lĩnh vực quốc phòng.

Ba tháng sau, Geoff Lewis, đối tác quản lý Bedrock, dẫn đầu vòng gọi vốn Series A khi rót thêm 79 triệu USD vào start-up của Thornton, qua đó nâng định giá của Mach Industries lên hơn 300 triệu USD. Khoản đầu tư này được đánh giá là sai lầm chí mạng khi Thornton và một nhân viên khác suýt thiệt mạng trong một lần thử nghiệm vũ khí.

Theo lời kể của những người từng làm việc tại công ty, vũ khí đã nổ tung trong một lần thử nghiệm khi Thornton đưa tay vào hộp tiếp đạn. Nhà sáng lập may mắn không bị thương, nhưng một nhân viên đã phải nhập viện với hàng trăm mảnh kim loại găm vào cơ thể.

Eric McManus, cựu giám đốc chương trình và cựu chiến binh Hải quân Hoa Kỳ, người đã rời Mach Industries năm 2023, nói với Forbes: “Thành thật mà nói thì điều đáng lo ngại nhất là nguồn đầu tư. Làm sao để kêu gọi đầu tư khi công ty chưa sản xuất bất kỳ sản phẩm thực sự nào cũng như không có bản mẫu.”

Ngoài vũ khí, Mach Industries còn thử nghiệm sản xuất máy phát điện di động dùng khí hydro mang tên Prometheus. Tuy nhiên, theo các nhân viên cũ, công ty đã dừng nghiên cứu sản phẩm vì không thể tìm ra cách tiết kiệm chi phí sản xuất khí hydro từ nhôm nguyên liệu.

Nhiều đợt thử nghiệm khác cũng diễn ra không suôn sẻ. Trong đợt thử nghiệm động cơ phản lực năm 2023, Thornton đã cố gắng dùng tay giữ một chiếc máy bay không người lái đang tăng tốc. Đây là hành động có thể làm lật máy bay và gây nguy hiểm cho những người tham gia.

Thornton từ chối trả lời câu hỏi về vụ việc, nhưng đã đề cập đến một số vấn đề mà Forbes nêu ra trên website công ty. Anh viết: “Chúng tôi đối mặt với nhiều khó khăn trong quá trình hoạt động. Giống như hầu hết các start-up, khả năng thất bại là rất cao.”

“Công ty mới thành lập được 1 năm và mắc nhiều sai lầm, nhưng chúng tôi đang nỗ lực khắc phục và không ngừng cải tiến,” anh nói thêm.

Bedrock và Sequoia không phản hồi yêu cầu bình luận của Forbes.

Ethan Thornton đã xây dựng đội ngũ nhân sự có mục tiêu chung là góp sức cho quân đội, ước mơ mà nhà sáng lập cho biết đã ấp ủ từ nhỏ, khi anh sống tại một trang trại ở Tây Texas.

“Cách đây 15 tháng tôi còn làm việc trong phòng ký túc xá,” Thornton cho biết trong bài đăng trên website công ty. “Giờ đây, tôi viết bài này tại nhà máy rộng 115 ngàn m2, nơi tôi đang làm việc cùng những người tôi vô cùng ngưỡng mộ để phát triển sản phẩm có thể thay đổi thế giới.”

Công ty Mach Industries đã chi 15% số vốn huy động được để thực hiện hàng loạt thử nghiệm khác nhau. Hiện công ty sở hữu đội ngũ 45 nhân viên.

Ethan Thornton, gương mặt từng được vinh danh trong danh sách Forbes 30 Under 30 và Thiel Fellow năm 2024, cho biết anh đã vay 200 USD từ cha mẹ khi còn học trung học để chế tạo một khẩu súng hơi thô sơ. Khi học tại MIT, anh cùng các sinh viên khác thử nghiệm một “khẩu súng lớn, gắn dưới đường ray xe lửa gần sông Charles.”

Nhà sáng lập trẻ tuổi đã thuyết phục thành công một nhóm chuyên gia ở phòng thí nghiệm quân sự Lincoln Labs (thuộc MIT) nghỉ việc, cùng thành lập công ty Trident Industries vào cuối năm 2022. Đây là tiền thân của Mach Industries, công ty với tầm nhìn sản xuất vũ khí thay thế thuốc súng do Erik Limpaecher đứng đầu nhóm chuyên gia nghiên cứu.

Sau khi đổi tên thành Mach Industries, start-up quốc phòng tập trung phát triển 6 sản phẩm được đặt theo tên các vị thần Hy Lạp, bao gồm cả máy bay không người lái Medusa và khinh khí cầu trinh sát Hades.

Nhưng chỉ vài tháng sau vòng gọi vốn Series A, Limpaecher thông báo trên LinkedIn rằng anh sẽ rời Mach để thành lập công ty mới và “mang theo đội ngũ, công nghệ, sản phẩm nguyên mẫu, khách hàng và doanh thu hiện hữu.”

Phản hồi thông tin này, Thornton cho biết: “Đầu năm 2024, chúng tôi quyết định tách đội ngũ này khỏi Mach. Mặc dù công ty vẫn hoạt động tốt, chúng tôi cảm thấy cần tập trung vào các sản phẩm cốt lõi.”

Trong một bài phỏng vấn, Limpaecher cho biết anh “rất vui vì Ethan ủng hộ kế hoạch này.”

Mach Industries hiện tập trung phát triển dòng máy bay không người lái Viper. Đây là thị trường có sự cạnh tranh cao, với nhiều công ty đang chào bán máy bay không người lái cho quân đội Hoa Kỳ. Viper hiện được thiết kế lại thành tên lửa hành trình với chi phí sản xuất chưa đến 25% so với các sản phẩm hiện hữu. Công ty dự kiến ​​​​thu khoảng 850.000 USD trong năm 2024 từ sản phẩm này.

Ethan Thornton cũng chuyển trụ sở chính của công ty đến Huntington Beach (California) nhằm để thu hút sự chú ý của các nhà đầu tư. Đây cũng là nơi hiện có rất nhiều tài năng về phần cứng.

Khi được mời nói chuyện trong một hội thảo do Phòng thí nghiệm ứng dụng cho quân đội tổ chức, Thornton cho biết công ty đang phát triển một sản phẩm mới và đã “thử nghiệm thành công.”

Biên dịch: Gia Nhi